Mac Crea lơ mơ nửa ngủ nửa thức , ngây ngất thoả mãn . Chàng không muốn thức dậy và phá tan giấc mộng êm đềm cuả chàng . Thế nhưng có cái gì- Hay có ai- Đang rục rịch sát bên chàng và chân chàng vừa nóng đó bây giờ mát lạnh . Do linh tính chàng với tay qua kéo cái thân hình ấm áp ấy sát vào mình . Vừa đụng vào nàng , chàng chợt hiểu . Chàng mở mắt ra để nhìn cho chắc chắn là không phải chàng đang nằm mơ . Đúng là chàng đang ôm Abbie , nàng đang cuộn tròn trong lòng chàng . Mac Crea không nhịn được , chồm qua hôn lên đôi môi mọng cuả nàng . Nàng cựa quậy dưới mình chàng , mơ màng hôn trả chàng . Chàng chống tay gối đầu để ngắm nàng đang ưỡn mình lên và vươn vai như một con mèo ngủ dậy , bầu ngực nàng cọ vào ngực chàng . Rồi nàng nằm yên trở lại , mắt lim dim.
- Sáng rồi hả ?
- Có quan trọng gì ?- Chống một tay lên , chàng đưa bàn tay kia vuốt khắp mình nàng , rồi ngừng lại một lúc để mân mệ một nụ hoa , làm cho nó cứng lên , rồi lại vuốt xuống phía dưới.
- Có- Nhưng thân hình nàng trả lời cách khác hoàn toàn.
- Sáng nào đáng lẽ cũng phải như thế này , Abbie : em và anh chung một giường và Eden ngủ trong phòng bên cạnh.
- Tốt hơn anh nên dậy . Em không muốn nó thức dậy một mình trong một phòng lạ- Nàng với lấy chiếc đồng hồ tay ở bàn ngủ và coi giờ- Tám giờ rồi . Em còn phải đánh thức Eden , xếp va li , và ra phi trường kịp chuyến bay.
Mac Crea chận nàng lại không cho bước xuống giường.
- Em hãy lấy chuyến bay trễ hơn . Ở với anh thêm một lúc đã.
Nàng nhìn chàng một lúc với vẻ khao khát , rồi lắc đầu :
- Không được . Dobie sẽ đón chúng tôi ở phi trường.
Bối rối , chàng ngắm cái lưng thon cuả nàng , đang lượm chiếc áo ngủ ở sàn lên và tròng vào người . Chàng muốn kéo nàng trở lại giường và bắt nàng ở lại . Với một vài phụ nữ khác thì làm được , nhưng chàng biết Abbie không giống họ . Cố nén thất vọng , chàng với lấy cái quần nằm trên sàn và xỏ chân vào.
Vừa mặc quần vào , chàng vừa qua lại nhìn nàng quan sát.
- Em sẽ cho anh ta hay chuyện chúng mình chứ , Abbie ?
- Nàng do dự một chút , nhưng không trả lời , mà sưa? soạn đi qua cửa thông giữa hai phòng.
- Khoan về đã , Abbie- Trừ phi em muốn câu chuyện này sẽ nói ra trước mặt Eden.
Nàng ngừng lại gần cưa? và quay lui trong khi chàng đi vòng quanh giường bước ra.
- Tại sao ? có gì để nói ?- Nàng giả bộ không biết.
- Về chúng mình , dĩ nhiên . Hay là đêm qua không có ý nghĩa gì cả đối với em ?- Chàng chắc chắn là có . Chàng sẵn sàng đánh cuộc cả tài sản.
- Dĩ nhiên , là có- Nàng tránh cặp mắt cuả chàng.
- Abbie , em có yêu anh không ?- Chàng hỏi , và tin vào câu trả lời.
- Có- Nàng thở dài và gật đầu.
- Em biết rằng việc đó làm thay đổi tất cả mọi sự , Abbie . Em bây giờ không thể tiếp tục ở với anh ta như là vợ chồng . Em phải nói cho anh ta biết sự thật . Em biết chứ.
- Em không biết gì giống vậy- Nàng nói giọng kiên quyết . Mac Crea nghiến răng , muốn lắc cho nàng rụng hết răng.
- Em là con người gì , Abbie ? Qúa bướng bỉnh hay quá kiêu hãnh để thừa nhận mình đã sai lầm ? Hay em định làm như cha cuả em , cứ ăn ở với một người em không yêu và làm cho mọi người phải khổ sở cũng như em ?
- Cái đó không đúng sự thật- Nàng nói , giận dữ vì bị chàng buộc tội không đúng.
- Không à ? vậy em hãy nói cho anh biết còn ao lâu nữa anh phải sống với sự nói dối cuả em ?
- Em không biết . Em chưa có thì giờ suy nghĩ . Em nghĩ rằng...
- Tốt hơn em nên dành thì giờ để suy nghĩ , và nhanh lên . Anh đã chiều ý em đủ lâu rồi . Anh sẽ không sống cuộc đời còn lại theo kiểu này , chỉ được thăm lén lút khi em có dịp ra khỏi nhà.
- Đừng có hăm doa. tôi , Mac Crea Quilder- Nước mắt long lanh trong khoé mắt nàng.
- Không phải là lời hăm doạ- Thở dài , chàng nắm hai vai nàng , vì thấy thân mình nàng trân cứng.
- Chúng ta yêu nhau , Abbie , và anh sẽ không chịu để cho em làm vậy.
- Chuyện không dễ như anh tưởng- Nàng hơi mềm bớt.
- Nhưng có phải là dễ hơn là sống trong sự nói dối suốt cuộc đời còn lại.
Nàng tựa vào chàng , ôm ngang lưng chàng như một đứa trẻ tìm kiếm sự an ủi và vỗ về.
- Em yêu anh thật , Mac . Nhưng khó biết hành động nào đúng và hành động nào sai . Trước đây em luôn luôn nghĩ rằng em biết.
Chàng hôn nàng . Chàng không biết nên nói gì hay nên làm gì nữa.
- - - - - - - - - -
Phòng ngủ ở nông trại im lặng nặng nề . Abbie bỏ áo quần vào va li đủ để dùng trong vài ngày và đóng va li lại , bỏ nó xuống sàn sau cưa? phòng ngủ . Nàng chợt nhìn thấy cái nhẫn cưới , liền tháo nó ra , ngẫm nghĩ một chút , rồi bỏ nó vào túi áo.
Ở nhà dưới có tiếng cưa? đóng sầm . Abbie cau mày lắng nghe . Có tiếng chân trong nhà bếp; nàng đi xuống xem và thấy Dobie đứng ở chậu rửa chén bát , hứng nước lạnh vào một cái ly , cái mũ méo mó cuả anh ta đẩy về đằng sau , dầu và bông cỏ dính đầy vào da.
- Anh làm gì ở đây ? Chưa đến giờ ăn trưa . Máy móc hỏng à ?
Anh ta lắc đầu , nốc hết ly nước , và hứng nữa.
- Tôi thấy chiếc xe chạy ra . Tôi tưởng cô đi đâu nữa- Giọng anh ta đầy vẻ ngờ vực.
- Ben đưa Eden đi tập bơi . Sau đó , chú ấy chở nó đi ăn , không về ăn trưa- Nàng đã gợi ý cho họ đi ăn ngoài; nàng không muốn Eden có nhà trong buổi trưa này.
- Cô sửa soạn cái gì cho họ ăn không dễ hơn sao ? Mà lại rẻ hơn nhiều. Bực tức vì câu nói bủn xỉn , Abbie định nói cho anh ta biết Ben trả tiền , nhưng rồi lại thôi . Nàng không muốn bị lạc hướng vào một chuyện cãi vã về tiền bạc.
- Chúng ta cần nói chuyện với nhau , Dobie.
- Về chuyện gì ?
- Về chúng ta . Về cuộc hôn nhân cuả chúng ta . Nó không mang lại kết quả- Thật mỉa mai , nàng đã trải qua một lúc như thế này . Nàng tự hỏi tại sao lần này cũng không dễ dàng.
- Cô đã bằng lòng cho đến khi anh chàng Quilder hiện ra.
- Có lẽ vì tôi đã nghĩ rằng sự việc phải đổi khác- Rằng chúng ta chỉ cần có thêm thời gian , nhưng nó vẫn không êm xuôi , có lẽ ngay từ đầu đã vậy . Anh phải thừa nhận , Dobie , rằng tôi đã không phải là người vở mà anh mong muốn... một người nội trợ , luôn luôn ở nhà , chờ anh từ đồng về mỗi tối.
- Tôi có than phiền gì đâu ? Tôi để cô nuôi ngựa , và đi lung tung khắp cả nước.
- Dobie , đừng nói nữa . Tôi chỉ muốn ly dịn xin anh đồng ý cho . Anh hãy tin tôi , sẽ tốt cho cả đôi ta.
- Vì có Quilder , phải không ? Cô đã lén đi gặp anh ta đằng sau lưng tôi , phải không ? Cô muốn ly dị để lấy anh ta chính thức , phải vậy không ?
- Tôi yêu anh ấy- Nàng điềm nhiên thú nhận
Trong khoảnh khắc , anh ta chỉ nhìn nàng trừng trừng , hai mắt tròn xoe , vẻ mặt đau khổ cùng cực . Rồi anh bỗng quay mặt đi , hai bàn tay vịn vào thành chậu nước , đầu cúi gằm , hai tay chồm tới trước .
Thấy anh ta như vậy , Abbie muốn khóc , nhưng quyết tâm cầm nước mắt cho kỳ được.
- Mẹ kiếp , Abbie , tôi cũng yêu cô vậy . Cái đó không đáng kể sao ?- Anh ta nói với giọng nghẹn ngào.
- Dĩ nhiên là có . Nếu không tại sao việc này khó khăn như vậy đối với tôi ? Tôi không hề muốn làm anh đau khổ , Dobie . Anh không biết đã bao lần tôi ước chi có giải pháp nào khác.
- Vậy tại sao bây giờ cô làm vậy ?
- Bởi vì... đó là giải pháp đúng , và công bằng.
- Công bằng cho ai ? Cho cô ? Cho Quilder ? Còn tôi và Eden thì sao ?
- Chúng ta vừa nói về Eden . Tôi biết anh thương nó rất nhiều.
- Chứ cô chờ đợi thế nào ? Nó là con gái của tôi.
- Không , Dobie , nó không phải là con anh- Dù anh ta đau khổ đến mấy , nàng cũng không thể giấu sự thật lâu hơn nữa.
- Cái gì ?
- Eden không phải là con gái cuả anh . Tôi đã có thai nó khi chúng ta gần nhau lần đầu.
- Cô nói láo.
- Lần này thì không . Tôi đã muốn đứa con cuả tôi có cha , và tôi biết anh sẽ làm một người cha tốt cho nó . Và anh đã tỏ ra như vậy , nhưng...
- Nếu tôi không phải là cha nó , thì là ai ? chắc không phải là Quilder...
- Phải.
- Nhưng cô không thể chứng minh điều đó . Và cô không thể trông chờ tôi tin lời cô.
- Anh cứ nhìn ngón tay út cuả nó có tật cong lên . Mac Crea cũng có ngón út như vậy . Tôi chưa bao giờ thấy ai như vậy . Đó là một đặc điểm cuả dòng họ Quilder.
- Chúa ơi !- Mặt anh tái nhợt- Bao nhiêu năm trời...
- Xin lỗi anh . Tôi rất tiếc , nhiều hơn là anh tưởng.
Khi Abbie cố gọi dây nói cho Mac Crea ở văn phòng , nàng được cho biết chàng đang họp với Lane ở River Bend . Nàng đã định không gọi nữa , nhưng rồi thấy cần phải nói chuyện với chàng ngay . Nàng quay số máy.
Rachel giở máy lên trả lời; Abbie nhận ra ngay tiếng bà ta và định gác ống nói nhưng cố cưỡng lại.
- Cho tôi xin được nói chuyện với Mac Crea Quilder . Người ta bảo ông ấy có ở đấy.
- Ai gọi đấy ?
- Abbie đây . Tôi cần nói chuyện với ông ta . Một việc quan hệ.
- Rất tiếc . Ông ta đang họp.
- Tôi biết . Cứ nói giùm tôi chờ ở đầu dây.
Mấy giây trôi qua , không ai trả lời . Rồi nghe có tiếng reng nhưng đường dây không cắt đứt , Abbie còn nghe tiếng động khe khẽ ở đầu dây bên kia , rồi tiếng Mac Crea ở xa xa.
- Abbie ? Dĩ nhiên tôi ra nghe ngay- Một giây sau , có tiếng cách , và tiếng chàng ở đầu dây bên kia.
- Tôi rất tiếc phải gọi tới đó , nhưng tôi phải nói chuyện với anh.
- Đừng lo về việc ấy . Cứ nói cho tôi biết có chuyện gì thế.
- Sáng nay tôi đã nói vớ Dobie tôi muốn ly dị . Anh ta biết ngay là có anh dính líu vào đó.
- Còn về Eden thì sao ?
- Tôi bảo anh ấy anh là cha nó , không phải anh ấy.
- Rồi sao nữa ?
- Anh ta bỏ đi khỏi nhà . Bây giờ vẫn chưa về . Và tôi không biết anh ta đi đâu.
- Bây giờ cô đang ở đâu ?
- Ở nhà Ben . Chúng tôi sẽ ở đây.
- Eden sẽ ở với cô chứ ?
- Phải . Nó đang ở trong phòng khách đánh cờ với Ben.
- Tôi đến ngay.
- Mac , đừng đến . Anh không thể đến đây . Nếu khi trở về Dobie biết , thì càng rắc rối thêm.
- Mẹ kiếp , Abbie , các người không thể ở đó.
- Chúng tôi đành phải ở... ít nhất cho tới khi chúng tôi tìm được chỗ khác để gửi mấy con ngựa . Đáng lẽ tôi nên chờ khi có các tiện nghi khác mới nói với Dobie- Nàng đã bỏ ra bao nhiêu tiền cuả để xây dựng trại nuôi ngựa ở đây , phải chi nàng hoãn việc nói chuyện với Dobie thêm ít lâu nữa.
- Tôi giải quyết thế này . Cô có thể đem tất cả ngựa tới chỗ của tôi . Còn cô , tôi muốn cô bỏ vài món áo quần vào một cái va li , cùng Ben và Eden , gặp tôi ở đó trong nữa giờ nữa.
- Nhưng...
- Abbie , đừng cãi lại tôi . Tôi không muốn có chuyện gì rủi ro xảy đến cho cô... hay Eden . Nếu tôi không đến đó được , thì cô đến với tôi . Đồng ý chứ ?
Abbie do dự , rồi nhận ra nếu Dobie gây ra một cuộc cãi lộn khi trở về , thì tốt hơn , là đừng để cho Eden chứng kiến . Nàng và Ben còn có thể trở lại dắt ngựa đi.
- Đồng ý.
- Tốt . Hẹn gặp cô trong nữa giờ nữa . Và , Abbie...
- Vâng.
- Anh yêu em.
Nàng rưng rưng nước mắt.
- Em cũng yêu anh , Mac- Và nàng còn yêu chàng hơn nữa , vì chàng không để cho nàng chịu chuyện này một mình . Mac Crea đã gác máy mà nàng còn cầm ống nói áp vào tai , không muốn cắt đứt sự gần gũi giữa chàng và nàng . Nàng nghe một tiếng cách thứ hai , và cắt đứt luôn liên lạc . Đã có ai nghe lỏm câu chuyện giữa họ . Abbie dòm sững máy điện thoại . Người nghe lỏm đó không ai khác hơn là Rachel.
Sau khi cẩn thận đặt ống nói lại vào máy , Rachel quay lại nhìn cưa? vào phòng thư viện và lắng nghe tiếng nói rất khẽ cuả Lane và Mac Crea từ trong phòng vẳng ra . Rồi cửa mở , và Mac Crea bước ra . Rachel rời chỗ máy điện thoại bước ra quãng trống ở cửa vào nhà.
- Về ngay hả , Mac Crea ?- Nàng bực tức vì chàng ta vội vàng đến bên Abbie . Rồi nàng quay lại ngọt ngào bảo Lane đi ra- Để em đưa anh ấy ra cưa? cho , anh yêu.
- Cảm ơn . Tôi phải gọi mấy cú điện thoại ngay .- Lane dừng lại bắt tay Mac Crea- Tôi sẽ còn gặp lại anh trong tuần tới- Sau khi tôi có thì giờ duyệt lại toàn bộ vấn đề.
- Tôi sẽ chờ tin ông . Nếu cần hỏi điều gì , xin ông cứ gọi điện thoại cho tôi .- Rồi Mac Crea quay qua nhìn Rachel.
Nàng ung dung khóac lấy tay chàng và đưa chàng đi ra tới cửa trước , chờ đến khi nghe tiếng chân cuả Lane đi trở vào trong xong mới nói.
- Như vậy là anh lại để cho mình dính líu với Abbie nữa.
- Đó là việc cuả tôi , Rachel.
- Anh là đồ ngu , Mac Crea . Cô ta chỉ muốn tiền cuả anh . Chắc anh thấy điều đó chứ ! Anh cũng biết rõ như tôi cô ta quyết tâm muốn lập ra một trại nuôi ngựa giống có thể cạnh tranh với River Bend . Nhưng cái anh chồng cuả cô ta không chịu cho cô ta tiền để làm việc đó , nên cô ta mới chọn anh.
- Nếu tôi là cô , thì tôi phải cẩn thận , không trỏ vào ai mà buộc tội cả , Rachel ạ- Mac Crea gỡ tay ra và vặn nắm cưa? bằng đồng khối- Vì mỗi khi trỏ vào ai , thì ba ngón tay cuả bàn tay lại trỏ vào cô.
- Tôi mong anh sẽ nhớ là tôi đã cảnh giác anh .- Nàng nhìn sững Mac . Anh ta đang nhìn nàng với cặp mắt đầy hiểu biết và hiu hiu tự đắc , rồi đóng cửa lại vào mặt nàng và đi mất.
- - - - - - - - - -
Abbie đang chờ ở bàn giấy khi Mac Crea cho xe chạy vào đường vào nhà và đậu lại cạnh xe nàng . Nàng nhìn theo chàng đang sải chân bước trên vỉa hè dửng dưng trước cái nóng oi ả và ẩm ướt khó thở cuả chiều mùa hè ở vùng Đông Texas , nàng thấy vơi đi nỗi lo lắng . Trông chàng có vẻ mạnh bạo và đầy sức sống , và có đủ khả năng giải quyết mọi tình huống , làm nàng cuối cùng tin tưởng là mọi việc sẽ diễn ra êm đẹp . Nàng nghĩ lại và thấy thật là kỳ cục . Xưa nay nàng vẫn tự hào là có cá tính độc lập , không cần đến ai cả . Bây giờ nàng chợt thấy mình muốn tựa vào một người khác . Không phải bất cứ người nào khác , mà chỉ muốn tựa và mỗi mình Mac Crea.
Đến cạnh nàng , chàng cau mày nhìn quanh.
- Eden và Ben đâu ?
- Chúng tôi đi xem chuồng ngựa ở phía sau khi đi xe đến đây . Anh đã biết tính Ben . Ông ấy phải kiểm tra trước . Eden đi với ông ấy.
- Con phản ứng ra sao trước chuyện này ?
- Nó chưa biết chuyện gì xảy ra . Em chưa nói với nó.
- Để rồi cả hai chúng ta cùng nói cho nó biết sau- Mac Crea nói , rất hợp ý nàng.
- Nó còn nhỏ quá , em không biết nó sẽ hiểu được bao nhiêu , nhất là về anh.
- Chúng ta sẽ nói từ từ... mỗi lần một ít . Nói thật với em , Abbie , anh đã không ngờ là em sẽ đoạn tuyệt với anh ta , ít nhất sớm như vậy.
- Nếu em suy nghĩ cho kỹ , có lẽ em đã nán chờ thêm . Với bầy ngựa trong đó có một con ngựa cái sắp đẻ con , và cuộc đua chỉ còn hai tuần nữa là đến nơi , em đã chọn lúc không phải là thuận lợi nhất . Nhưng em đã phải làm vậy thôi.
Nhưng sự thật , nàng không muốn ngủ chung một giường với Dobie , sau khi đã ngủ với Mac Crea.
- Nếu em không làm , thì trong hai ngày nữa , anh cũng làm . Trời đất ơi , anh nhớ em thật đấy !- Chàng nói rất cương quyết , và nàng không nghi ngờ gì nữa , chàng đã nói là chàng làm.
Chàng ôm nàng và hôn một cách thèm thuồng , thật nồng nàn . Trong khoảnh khắc , Abbie quên hết tất cả mọi sự , chỉ còn nghĩ tới mối tình đang bùng cháy lên giữa hai người- Lửa tình làm da thịt nàng nóng bừng và tim nàng ấm áp . Khi họ buông nhau ra , cả hai đều thở gấp.
- Mới xa nhau có ba ngày mà anh tưởng như là lâu lắm.
- Em cũng thấy vậy.
- Ben kiểm tra chuồng bao lâu ?
- Không lâu lắm đâu.
- Rất tiếc chỉ còn có sáu cái chuồng cá nhân ở đó.
- Em còn không biết sở nhà này còn có chuồng ngựa.
- Đó là một trong những tiêu chuẩn anh đưa ra với người buôn bán địa ốc khi ông ta tìm cho anh . Thế nào cũng phải dính dáng tới ngựa , dù chỉ có Eden hay có cả em . Anh biết chỗ này không sánh được với River Bend...
- Chỉ có một River Bend !- Nhưng vừa thốt ra , liền hối tiếc là đã lỡ lời- Xin lỗi anh- Nàng không dám nhìn chàng.
- Anh tưởng em đã khuây khoa? từ khi mất nó.
- Nó đã là nhà cuả em . Không bao giờ có thể khuây khỏa được với chuyện đó . Đành phải tiếp tục sống thôi , và hy vọng có ngày nào tìm được một chỗ , có ý nghĩa với mình như nó- Nàng gượng cười và ngước lên nhìn chàng.
- Anh chưa đưa em đi coi nhà cuả anh , Mac Crea.
- Eden và Ben sắp đến . Ta hãy chờ một chút.
Eden chạy đến và sau đó là Ben . Mac Crea dẫn họ đi vào toà nhà cất lên ở ba mặt quanh một sân giữa.
Bên trong nhà , với những xà to và đen nổi lên ở trần nhà trát vôi trắng , phòng nào cũng có các cửa sổ kiểu Pháp , và ở mái ngói có những cửa kính rộng để lọt ánh sáng mặt trời vào ban ngày và ánh trăng sao ban đêm , trộn lẫn ngoại cảnh vào nội thất . Các sàn nhà đều lát gạch Tercate , lâu lâu có một đoạn bằng ván cứng và trải thảm Ấn Độ.
Khi Eden vừa thấy cái lò sưởi đồ sộ xây bằng đá ở phòng khách , nó tức thì muốn Mac Crea nhen lưa? lên , nhưng Abbie đã nói mãi nó mới chịu thôi , viện lẽ sẽ nóng quá , dù nhà có hệ thống điều hoà không khí . Phòng khách bày biện các đồ cổ gốc Anh và Mỹ , và các ghế nệm dài bọc da Thụy Điển.
Khi Mac Crea đưa nó vào xem gian phòng dành cho nó , trang trí toàn bằng màu hồng và màu hoa cà , Eden thích chí với cái giường có trần màn.
- Tối nay sẽ không khó khăn gì để dỗ nó đi ngủ- Abbie nói khi họ rời khỏi gian phòng.
- Anh chờ đợi như thế- Mac Crea đáp , mắt anh sáng lên như gợi ý chàng có nhiều dự tính tối nay khi họ Ở một mình với nhau.
- Mẹ ngủ đâu ?- Eden muốn biết.
- Đây . Chàng mở cưa? vào gian phòng chủ nhân.
Một lò sưởi tròn bằng gạch nung trắng chiếm một góc phòng và hai cái ghế bành để trước mặt nó . Chiếc giường to tướng chiếm nửa bên kia phòng , xung quanh trải thảm lông thú . Hai tủ áo rộng lớn trong phòng , ở giữa là một phòng thay áo quần , đưa đến mt phòng tắm lát bằng cẩm thạch thật xinh.
- Nhà này vĩ đại quá , mẹ hả ? Mac có tòa nhà đẹp nhất mà con từng thấy- Eden thở dài nói.
- Tôi mừng thấy cháu thích nó , cháu bé !- Mac Crea bồng nó lên.
- Cháu thích , nhưng còn Ben ? ông chưa chỉ cho cháu xem phòng cuả ông ấy.
- Tối nay ông không ở lại đây , Eden ạ . Chúng ta có một con ngựa cái sắp đẻ.
Mac Crea quay qua Ben.
- Ông lo liệu mọi chuyện được không , Ben ?
Ben quan sát Mac Crea một lát rồi mới trả lời.
- Tôi tin là sẽ không có chuyện gì rắc rối . Một mã phu sẽ thay phiên với tôi canh chừng con ngựa cái sắp đẻ ấy . Ông cứ chăm nom mấy người này đi , tôi sẽ chăm nom mấy con ngựa.
Tối đó , sau khi đã tấn chăn cho Eden ở giường , Abbie nằm cuộn tròn trên đùi Mac Crea , đầu dựa len vai chàng và đôi môi vẫn còn dư vị của những cái hôn cuả chàng , khi chàng kéo nàng ngồi lên ghế với chàng . Nàng buông một tiếng thở dài.
- Có chuyện gì vậy ?- Mac Crea hỏi.
- Em cảm thấy không được yên tâm lắm vì để Ben ở trong trại một mình , vừa đối đầu với Dobie , vừa lo cho con ngựa cái . Chuyện này do em gây ra , đáng lẽ em phải chịu , chứ không phải Ben.
- Ben sẽ lo liệu xong , không có vấn đề gì đâu.
- Em mong được như vậy.
- Chắc chắn là vậy.
- Ben kính nể anh . Trông cách ông ấy nhìn anh hôm nay , em thấy rõ.
- Anh cũng kính nể ông ấy.
- Em cũng thấy vậy.
Chàng úp bàn tay vào một bên má nàng và dùng ngón tay cái vẽ theo đường môi nàng . Chàng cúi xuống ra môi lên miệng nàng , chưa chịu hôn liền , để chọc nàng . Abbie đưa hai tay lên ôm đầu chàng kéo xuống cho đến khi cảm thấy thỏa mãn vì hai môi chàng đè mạnh lên môi nàng , và hai người cùng nút lưỡi nhau . Mac Crea bất đắc dĩ phải bỏ ra.
- Cho em nghỉ , bao lâu nữa con mình mới ngủ say ?- Chàng luồn bàn tay vào váy nàng và vuốt ve bắp vế nàng.
- Không lâu đâu- Abbie muốn xua đuổi tất cả những ý nghĩ khác , chỉ nghĩ đến yêu chàng , nhưng không được . Nàng lại cà má vào vai chàng với vẻ lơ đễnh.
- Em đang nghĩ gì ?
- Em đang tự hỏi... Dobie sắp sửa làm gì . Nếu biết , em sẽ an tâm hơn.
- Abbie ! Em ở với anh , và từ nay trở đi sẽ như vậy . Anh ta không làm gì được để thay đổi việc đó . Dobie cũng không mà Rachel cũng không , không ai làm gì được.
- Em biết . Sáng nay khi em gọi điện thoại cho anh , cô ta nghe lỏm.
- Anh không lấy làm lạ . Anh định sẽ nói với em sau khi hợp đồng ký kết xong , nhưng Lane đã đồng ý , ít nhất trên nguyên tắc , nhường lại cho anh phần hùn cuả ông ta trong công ty dầu hỏa Quilder . Còn nhiều chi tiết phải hòan thành , nhưng trong vòng ba bốn tuần , hợp đồng sẽ ký và trở thành chính thức.
- Sao ?
- Sau khi anh trở về đây không lâu , anh đã đề nghị mua lại phần hùn cuả ông ta . Anh đã phải mất một thời gian để thu thập số vốn cần thiết để hợp đồng với ông ta như vậy . Giá dầu mới đây sụt dữ dội , nên các nhà băng không hăng hái cho vay lắm.
- Anh có đủ tiền mua lại phần hùn cuả ông ta không ?
- Nói thật với em , anh đang mắc nợ lút đầu . Anh hy vọng công việc nuôi ngựa giống Ả Rập có triển vọng tốt.
- Nhưng... tại sao anh làm vậy ?
- Em không đóan ra sao ? Anh đã mất em hai lần vì làm ăn với Lane và Rachel . Anh không muốn đó là lý do anh mất em lần thứ ba.
- Anh không cần phải làm vậy.
- Anh không muốn mạo hiểm nữa.
- Anh điên rồi , Mac Crea- Nhưng ánh mắt nàng đầy yêu thương.
- Anh điên là cái chắc ! Tất cả vì em.
Nhìn thấy ánh mắt cuả nàng , chàng không kiềm chế nổi sự thèm muốn . Vừa hôn vừa vuốt ve nàng , chàng không cần để ý đến áo quần cuả nàng , và những lời phản kháng của nàng không mấy chốc đã trở thành những tiếng rên thèm khát . Khi nàng đã quằn quại , chàng ẵm nàng lên giường , cởi ngay áo quần chàng ra , và ôm nàng sát vào da thịt chàng . Trong một khoảnh khắc , trước khi lên đến tột đỉnh sung sướng , Mac Crea biết rằng giữa họ sẽ luôn luôn như vậy- Người này đẩy qua người kia đẩy lại- Không ai chịu thua ai trong sự say mê , trong tình yêu . Và chàng không muốn cách nào khác.
Ba ngày sau , luật sư cuả Dobie tiếp xúc với Abbie và cho nàng hay các điều kiện cuả Dobie để anh ta thoả thuận ly dị . Nàng phải đồng ý chấm dứt ngay hợp đồng thuê đất và nhà cuả anh ta , từ bỏ không đòi hỏi hòan lại tiền nàng đã bỏ ra để tu bổ các tiện nghi thuê mướn , từ bỏ quyền cuả nàng trên tài sản tạo mãi từ khi họ lấy nhau , xoá tên anh ta trên chứng thư khai sinh cuả Eden , và từ khước không đòi hỏi cấp dưỡng cho đứa bé . Để đổi lại , nàng có thể giữ lại tất cả những con ngựa Ả Rập cuả nàng , các trang bị yên cương , và chuồng ngựa , và các món tiền thu hoạch do ngựa , cộng thêm các tư trang cuả nàng và con gái , và anh ta có quyền đến thăm Eden . Abbie đồng ý .
- Sáng rồi hả ?
- Có quan trọng gì ?- Chống một tay lên , chàng đưa bàn tay kia vuốt khắp mình nàng , rồi ngừng lại một lúc để mân mệ một nụ hoa , làm cho nó cứng lên , rồi lại vuốt xuống phía dưới.
- Có- Nhưng thân hình nàng trả lời cách khác hoàn toàn.
- Sáng nào đáng lẽ cũng phải như thế này , Abbie : em và anh chung một giường và Eden ngủ trong phòng bên cạnh.
- Tốt hơn anh nên dậy . Em không muốn nó thức dậy một mình trong một phòng lạ- Nàng với lấy chiếc đồng hồ tay ở bàn ngủ và coi giờ- Tám giờ rồi . Em còn phải đánh thức Eden , xếp va li , và ra phi trường kịp chuyến bay.
Mac Crea chận nàng lại không cho bước xuống giường.
- Em hãy lấy chuyến bay trễ hơn . Ở với anh thêm một lúc đã.
Nàng nhìn chàng một lúc với vẻ khao khát , rồi lắc đầu :
- Không được . Dobie sẽ đón chúng tôi ở phi trường.
Bối rối , chàng ngắm cái lưng thon cuả nàng , đang lượm chiếc áo ngủ ở sàn lên và tròng vào người . Chàng muốn kéo nàng trở lại giường và bắt nàng ở lại . Với một vài phụ nữ khác thì làm được , nhưng chàng biết Abbie không giống họ . Cố nén thất vọng , chàng với lấy cái quần nằm trên sàn và xỏ chân vào.
Vừa mặc quần vào , chàng vừa qua lại nhìn nàng quan sát.
- Em sẽ cho anh ta hay chuyện chúng mình chứ , Abbie ?
- Nàng do dự một chút , nhưng không trả lời , mà sưa? soạn đi qua cửa thông giữa hai phòng.
- Khoan về đã , Abbie- Trừ phi em muốn câu chuyện này sẽ nói ra trước mặt Eden.
Nàng ngừng lại gần cưa? và quay lui trong khi chàng đi vòng quanh giường bước ra.
- Tại sao ? có gì để nói ?- Nàng giả bộ không biết.
- Về chúng mình , dĩ nhiên . Hay là đêm qua không có ý nghĩa gì cả đối với em ?- Chàng chắc chắn là có . Chàng sẵn sàng đánh cuộc cả tài sản.
- Dĩ nhiên , là có- Nàng tránh cặp mắt cuả chàng.
- Abbie , em có yêu anh không ?- Chàng hỏi , và tin vào câu trả lời.
- Có- Nàng thở dài và gật đầu.
- Em biết rằng việc đó làm thay đổi tất cả mọi sự , Abbie . Em bây giờ không thể tiếp tục ở với anh ta như là vợ chồng . Em phải nói cho anh ta biết sự thật . Em biết chứ.
- Em không biết gì giống vậy- Nàng nói giọng kiên quyết . Mac Crea nghiến răng , muốn lắc cho nàng rụng hết răng.
- Em là con người gì , Abbie ? Qúa bướng bỉnh hay quá kiêu hãnh để thừa nhận mình đã sai lầm ? Hay em định làm như cha cuả em , cứ ăn ở với một người em không yêu và làm cho mọi người phải khổ sở cũng như em ?
- Cái đó không đúng sự thật- Nàng nói , giận dữ vì bị chàng buộc tội không đúng.
- Không à ? vậy em hãy nói cho anh biết còn ao lâu nữa anh phải sống với sự nói dối cuả em ?
- Em không biết . Em chưa có thì giờ suy nghĩ . Em nghĩ rằng...
- Tốt hơn em nên dành thì giờ để suy nghĩ , và nhanh lên . Anh đã chiều ý em đủ lâu rồi . Anh sẽ không sống cuộc đời còn lại theo kiểu này , chỉ được thăm lén lút khi em có dịp ra khỏi nhà.
- Đừng có hăm doa. tôi , Mac Crea Quilder- Nước mắt long lanh trong khoé mắt nàng.
- Không phải là lời hăm doạ- Thở dài , chàng nắm hai vai nàng , vì thấy thân mình nàng trân cứng.
- Chúng ta yêu nhau , Abbie , và anh sẽ không chịu để cho em làm vậy.
- Chuyện không dễ như anh tưởng- Nàng hơi mềm bớt.
- Nhưng có phải là dễ hơn là sống trong sự nói dối suốt cuộc đời còn lại.
Nàng tựa vào chàng , ôm ngang lưng chàng như một đứa trẻ tìm kiếm sự an ủi và vỗ về.
- Em yêu anh thật , Mac . Nhưng khó biết hành động nào đúng và hành động nào sai . Trước đây em luôn luôn nghĩ rằng em biết.
Chàng hôn nàng . Chàng không biết nên nói gì hay nên làm gì nữa.
- - - - - - - - - -
Phòng ngủ ở nông trại im lặng nặng nề . Abbie bỏ áo quần vào va li đủ để dùng trong vài ngày và đóng va li lại , bỏ nó xuống sàn sau cưa? phòng ngủ . Nàng chợt nhìn thấy cái nhẫn cưới , liền tháo nó ra , ngẫm nghĩ một chút , rồi bỏ nó vào túi áo.
Ở nhà dưới có tiếng cưa? đóng sầm . Abbie cau mày lắng nghe . Có tiếng chân trong nhà bếp; nàng đi xuống xem và thấy Dobie đứng ở chậu rửa chén bát , hứng nước lạnh vào một cái ly , cái mũ méo mó cuả anh ta đẩy về đằng sau , dầu và bông cỏ dính đầy vào da.
- Anh làm gì ở đây ? Chưa đến giờ ăn trưa . Máy móc hỏng à ?
Anh ta lắc đầu , nốc hết ly nước , và hứng nữa.
- Tôi thấy chiếc xe chạy ra . Tôi tưởng cô đi đâu nữa- Giọng anh ta đầy vẻ ngờ vực.
- Ben đưa Eden đi tập bơi . Sau đó , chú ấy chở nó đi ăn , không về ăn trưa- Nàng đã gợi ý cho họ đi ăn ngoài; nàng không muốn Eden có nhà trong buổi trưa này.
- Cô sửa soạn cái gì cho họ ăn không dễ hơn sao ? Mà lại rẻ hơn nhiều. Bực tức vì câu nói bủn xỉn , Abbie định nói cho anh ta biết Ben trả tiền , nhưng rồi lại thôi . Nàng không muốn bị lạc hướng vào một chuyện cãi vã về tiền bạc.
- Chúng ta cần nói chuyện với nhau , Dobie.
- Về chuyện gì ?
- Về chúng ta . Về cuộc hôn nhân cuả chúng ta . Nó không mang lại kết quả- Thật mỉa mai , nàng đã trải qua một lúc như thế này . Nàng tự hỏi tại sao lần này cũng không dễ dàng.
- Cô đã bằng lòng cho đến khi anh chàng Quilder hiện ra.
- Có lẽ vì tôi đã nghĩ rằng sự việc phải đổi khác- Rằng chúng ta chỉ cần có thêm thời gian , nhưng nó vẫn không êm xuôi , có lẽ ngay từ đầu đã vậy . Anh phải thừa nhận , Dobie , rằng tôi đã không phải là người vở mà anh mong muốn... một người nội trợ , luôn luôn ở nhà , chờ anh từ đồng về mỗi tối.
- Tôi có than phiền gì đâu ? Tôi để cô nuôi ngựa , và đi lung tung khắp cả nước.
- Dobie , đừng nói nữa . Tôi chỉ muốn ly dịn xin anh đồng ý cho . Anh hãy tin tôi , sẽ tốt cho cả đôi ta.
- Vì có Quilder , phải không ? Cô đã lén đi gặp anh ta đằng sau lưng tôi , phải không ? Cô muốn ly dị để lấy anh ta chính thức , phải vậy không ?
- Tôi yêu anh ấy- Nàng điềm nhiên thú nhận
Trong khoảnh khắc , anh ta chỉ nhìn nàng trừng trừng , hai mắt tròn xoe , vẻ mặt đau khổ cùng cực . Rồi anh bỗng quay mặt đi , hai bàn tay vịn vào thành chậu nước , đầu cúi gằm , hai tay chồm tới trước .
Thấy anh ta như vậy , Abbie muốn khóc , nhưng quyết tâm cầm nước mắt cho kỳ được.
- Mẹ kiếp , Abbie , tôi cũng yêu cô vậy . Cái đó không đáng kể sao ?- Anh ta nói với giọng nghẹn ngào.
- Dĩ nhiên là có . Nếu không tại sao việc này khó khăn như vậy đối với tôi ? Tôi không hề muốn làm anh đau khổ , Dobie . Anh không biết đã bao lần tôi ước chi có giải pháp nào khác.
- Vậy tại sao bây giờ cô làm vậy ?
- Bởi vì... đó là giải pháp đúng , và công bằng.
- Công bằng cho ai ? Cho cô ? Cho Quilder ? Còn tôi và Eden thì sao ?
- Chúng ta vừa nói về Eden . Tôi biết anh thương nó rất nhiều.
- Chứ cô chờ đợi thế nào ? Nó là con gái của tôi.
- Không , Dobie , nó không phải là con anh- Dù anh ta đau khổ đến mấy , nàng cũng không thể giấu sự thật lâu hơn nữa.
- Cái gì ?
- Eden không phải là con gái cuả anh . Tôi đã có thai nó khi chúng ta gần nhau lần đầu.
- Cô nói láo.
- Lần này thì không . Tôi đã muốn đứa con cuả tôi có cha , và tôi biết anh sẽ làm một người cha tốt cho nó . Và anh đã tỏ ra như vậy , nhưng...
- Nếu tôi không phải là cha nó , thì là ai ? chắc không phải là Quilder...
- Phải.
- Nhưng cô không thể chứng minh điều đó . Và cô không thể trông chờ tôi tin lời cô.
- Anh cứ nhìn ngón tay út cuả nó có tật cong lên . Mac Crea cũng có ngón út như vậy . Tôi chưa bao giờ thấy ai như vậy . Đó là một đặc điểm cuả dòng họ Quilder.
- Chúa ơi !- Mặt anh tái nhợt- Bao nhiêu năm trời...
- Xin lỗi anh . Tôi rất tiếc , nhiều hơn là anh tưởng.
Khi Abbie cố gọi dây nói cho Mac Crea ở văn phòng , nàng được cho biết chàng đang họp với Lane ở River Bend . Nàng đã định không gọi nữa , nhưng rồi thấy cần phải nói chuyện với chàng ngay . Nàng quay số máy.
Rachel giở máy lên trả lời; Abbie nhận ra ngay tiếng bà ta và định gác ống nói nhưng cố cưỡng lại.
- Cho tôi xin được nói chuyện với Mac Crea Quilder . Người ta bảo ông ấy có ở đấy.
- Ai gọi đấy ?
- Abbie đây . Tôi cần nói chuyện với ông ta . Một việc quan hệ.
- Rất tiếc . Ông ta đang họp.
- Tôi biết . Cứ nói giùm tôi chờ ở đầu dây.
Mấy giây trôi qua , không ai trả lời . Rồi nghe có tiếng reng nhưng đường dây không cắt đứt , Abbie còn nghe tiếng động khe khẽ ở đầu dây bên kia , rồi tiếng Mac Crea ở xa xa.
- Abbie ? Dĩ nhiên tôi ra nghe ngay- Một giây sau , có tiếng cách , và tiếng chàng ở đầu dây bên kia.
- Tôi rất tiếc phải gọi tới đó , nhưng tôi phải nói chuyện với anh.
- Đừng lo về việc ấy . Cứ nói cho tôi biết có chuyện gì thế.
- Sáng nay tôi đã nói vớ Dobie tôi muốn ly dị . Anh ta biết ngay là có anh dính líu vào đó.
- Còn về Eden thì sao ?
- Tôi bảo anh ấy anh là cha nó , không phải anh ấy.
- Rồi sao nữa ?
- Anh ta bỏ đi khỏi nhà . Bây giờ vẫn chưa về . Và tôi không biết anh ta đi đâu.
- Bây giờ cô đang ở đâu ?
- Ở nhà Ben . Chúng tôi sẽ ở đây.
- Eden sẽ ở với cô chứ ?
- Phải . Nó đang ở trong phòng khách đánh cờ với Ben.
- Tôi đến ngay.
- Mac , đừng đến . Anh không thể đến đây . Nếu khi trở về Dobie biết , thì càng rắc rối thêm.
- Mẹ kiếp , Abbie , các người không thể ở đó.
- Chúng tôi đành phải ở... ít nhất cho tới khi chúng tôi tìm được chỗ khác để gửi mấy con ngựa . Đáng lẽ tôi nên chờ khi có các tiện nghi khác mới nói với Dobie- Nàng đã bỏ ra bao nhiêu tiền cuả để xây dựng trại nuôi ngựa ở đây , phải chi nàng hoãn việc nói chuyện với Dobie thêm ít lâu nữa.
- Tôi giải quyết thế này . Cô có thể đem tất cả ngựa tới chỗ của tôi . Còn cô , tôi muốn cô bỏ vài món áo quần vào một cái va li , cùng Ben và Eden , gặp tôi ở đó trong nữa giờ nữa.
- Nhưng...
- Abbie , đừng cãi lại tôi . Tôi không muốn có chuyện gì rủi ro xảy đến cho cô... hay Eden . Nếu tôi không đến đó được , thì cô đến với tôi . Đồng ý chứ ?
Abbie do dự , rồi nhận ra nếu Dobie gây ra một cuộc cãi lộn khi trở về , thì tốt hơn , là đừng để cho Eden chứng kiến . Nàng và Ben còn có thể trở lại dắt ngựa đi.
- Đồng ý.
- Tốt . Hẹn gặp cô trong nữa giờ nữa . Và , Abbie...
- Vâng.
- Anh yêu em.
Nàng rưng rưng nước mắt.
- Em cũng yêu anh , Mac- Và nàng còn yêu chàng hơn nữa , vì chàng không để cho nàng chịu chuyện này một mình . Mac Crea đã gác máy mà nàng còn cầm ống nói áp vào tai , không muốn cắt đứt sự gần gũi giữa chàng và nàng . Nàng nghe một tiếng cách thứ hai , và cắt đứt luôn liên lạc . Đã có ai nghe lỏm câu chuyện giữa họ . Abbie dòm sững máy điện thoại . Người nghe lỏm đó không ai khác hơn là Rachel.
Sau khi cẩn thận đặt ống nói lại vào máy , Rachel quay lại nhìn cưa? vào phòng thư viện và lắng nghe tiếng nói rất khẽ cuả Lane và Mac Crea từ trong phòng vẳng ra . Rồi cửa mở , và Mac Crea bước ra . Rachel rời chỗ máy điện thoại bước ra quãng trống ở cửa vào nhà.
- Về ngay hả , Mac Crea ?- Nàng bực tức vì chàng ta vội vàng đến bên Abbie . Rồi nàng quay lại ngọt ngào bảo Lane đi ra- Để em đưa anh ấy ra cưa? cho , anh yêu.
- Cảm ơn . Tôi phải gọi mấy cú điện thoại ngay .- Lane dừng lại bắt tay Mac Crea- Tôi sẽ còn gặp lại anh trong tuần tới- Sau khi tôi có thì giờ duyệt lại toàn bộ vấn đề.
- Tôi sẽ chờ tin ông . Nếu cần hỏi điều gì , xin ông cứ gọi điện thoại cho tôi .- Rồi Mac Crea quay qua nhìn Rachel.
Nàng ung dung khóac lấy tay chàng và đưa chàng đi ra tới cửa trước , chờ đến khi nghe tiếng chân cuả Lane đi trở vào trong xong mới nói.
- Như vậy là anh lại để cho mình dính líu với Abbie nữa.
- Đó là việc cuả tôi , Rachel.
- Anh là đồ ngu , Mac Crea . Cô ta chỉ muốn tiền cuả anh . Chắc anh thấy điều đó chứ ! Anh cũng biết rõ như tôi cô ta quyết tâm muốn lập ra một trại nuôi ngựa giống có thể cạnh tranh với River Bend . Nhưng cái anh chồng cuả cô ta không chịu cho cô ta tiền để làm việc đó , nên cô ta mới chọn anh.
- Nếu tôi là cô , thì tôi phải cẩn thận , không trỏ vào ai mà buộc tội cả , Rachel ạ- Mac Crea gỡ tay ra và vặn nắm cưa? bằng đồng khối- Vì mỗi khi trỏ vào ai , thì ba ngón tay cuả bàn tay lại trỏ vào cô.
- Tôi mong anh sẽ nhớ là tôi đã cảnh giác anh .- Nàng nhìn sững Mac . Anh ta đang nhìn nàng với cặp mắt đầy hiểu biết và hiu hiu tự đắc , rồi đóng cửa lại vào mặt nàng và đi mất.
- - - - - - - - - -
Abbie đang chờ ở bàn giấy khi Mac Crea cho xe chạy vào đường vào nhà và đậu lại cạnh xe nàng . Nàng nhìn theo chàng đang sải chân bước trên vỉa hè dửng dưng trước cái nóng oi ả và ẩm ướt khó thở cuả chiều mùa hè ở vùng Đông Texas , nàng thấy vơi đi nỗi lo lắng . Trông chàng có vẻ mạnh bạo và đầy sức sống , và có đủ khả năng giải quyết mọi tình huống , làm nàng cuối cùng tin tưởng là mọi việc sẽ diễn ra êm đẹp . Nàng nghĩ lại và thấy thật là kỳ cục . Xưa nay nàng vẫn tự hào là có cá tính độc lập , không cần đến ai cả . Bây giờ nàng chợt thấy mình muốn tựa vào một người khác . Không phải bất cứ người nào khác , mà chỉ muốn tựa và mỗi mình Mac Crea.
Đến cạnh nàng , chàng cau mày nhìn quanh.
- Eden và Ben đâu ?
- Chúng tôi đi xem chuồng ngựa ở phía sau khi đi xe đến đây . Anh đã biết tính Ben . Ông ấy phải kiểm tra trước . Eden đi với ông ấy.
- Con phản ứng ra sao trước chuyện này ?
- Nó chưa biết chuyện gì xảy ra . Em chưa nói với nó.
- Để rồi cả hai chúng ta cùng nói cho nó biết sau- Mac Crea nói , rất hợp ý nàng.
- Nó còn nhỏ quá , em không biết nó sẽ hiểu được bao nhiêu , nhất là về anh.
- Chúng ta sẽ nói từ từ... mỗi lần một ít . Nói thật với em , Abbie , anh đã không ngờ là em sẽ đoạn tuyệt với anh ta , ít nhất sớm như vậy.
- Nếu em suy nghĩ cho kỹ , có lẽ em đã nán chờ thêm . Với bầy ngựa trong đó có một con ngựa cái sắp đẻ con , và cuộc đua chỉ còn hai tuần nữa là đến nơi , em đã chọn lúc không phải là thuận lợi nhất . Nhưng em đã phải làm vậy thôi.
Nhưng sự thật , nàng không muốn ngủ chung một giường với Dobie , sau khi đã ngủ với Mac Crea.
- Nếu em không làm , thì trong hai ngày nữa , anh cũng làm . Trời đất ơi , anh nhớ em thật đấy !- Chàng nói rất cương quyết , và nàng không nghi ngờ gì nữa , chàng đã nói là chàng làm.
Chàng ôm nàng và hôn một cách thèm thuồng , thật nồng nàn . Trong khoảnh khắc , Abbie quên hết tất cả mọi sự , chỉ còn nghĩ tới mối tình đang bùng cháy lên giữa hai người- Lửa tình làm da thịt nàng nóng bừng và tim nàng ấm áp . Khi họ buông nhau ra , cả hai đều thở gấp.
- Mới xa nhau có ba ngày mà anh tưởng như là lâu lắm.
- Em cũng thấy vậy.
- Ben kiểm tra chuồng bao lâu ?
- Không lâu lắm đâu.
- Rất tiếc chỉ còn có sáu cái chuồng cá nhân ở đó.
- Em còn không biết sở nhà này còn có chuồng ngựa.
- Đó là một trong những tiêu chuẩn anh đưa ra với người buôn bán địa ốc khi ông ta tìm cho anh . Thế nào cũng phải dính dáng tới ngựa , dù chỉ có Eden hay có cả em . Anh biết chỗ này không sánh được với River Bend...
- Chỉ có một River Bend !- Nhưng vừa thốt ra , liền hối tiếc là đã lỡ lời- Xin lỗi anh- Nàng không dám nhìn chàng.
- Anh tưởng em đã khuây khoa? từ khi mất nó.
- Nó đã là nhà cuả em . Không bao giờ có thể khuây khỏa được với chuyện đó . Đành phải tiếp tục sống thôi , và hy vọng có ngày nào tìm được một chỗ , có ý nghĩa với mình như nó- Nàng gượng cười và ngước lên nhìn chàng.
- Anh chưa đưa em đi coi nhà cuả anh , Mac Crea.
- Eden và Ben sắp đến . Ta hãy chờ một chút.
Eden chạy đến và sau đó là Ben . Mac Crea dẫn họ đi vào toà nhà cất lên ở ba mặt quanh một sân giữa.
Bên trong nhà , với những xà to và đen nổi lên ở trần nhà trát vôi trắng , phòng nào cũng có các cửa sổ kiểu Pháp , và ở mái ngói có những cửa kính rộng để lọt ánh sáng mặt trời vào ban ngày và ánh trăng sao ban đêm , trộn lẫn ngoại cảnh vào nội thất . Các sàn nhà đều lát gạch Tercate , lâu lâu có một đoạn bằng ván cứng và trải thảm Ấn Độ.
Khi Eden vừa thấy cái lò sưởi đồ sộ xây bằng đá ở phòng khách , nó tức thì muốn Mac Crea nhen lưa? lên , nhưng Abbie đã nói mãi nó mới chịu thôi , viện lẽ sẽ nóng quá , dù nhà có hệ thống điều hoà không khí . Phòng khách bày biện các đồ cổ gốc Anh và Mỹ , và các ghế nệm dài bọc da Thụy Điển.
Khi Mac Crea đưa nó vào xem gian phòng dành cho nó , trang trí toàn bằng màu hồng và màu hoa cà , Eden thích chí với cái giường có trần màn.
- Tối nay sẽ không khó khăn gì để dỗ nó đi ngủ- Abbie nói khi họ rời khỏi gian phòng.
- Anh chờ đợi như thế- Mac Crea đáp , mắt anh sáng lên như gợi ý chàng có nhiều dự tính tối nay khi họ Ở một mình với nhau.
- Mẹ ngủ đâu ?- Eden muốn biết.
- Đây . Chàng mở cưa? vào gian phòng chủ nhân.
Một lò sưởi tròn bằng gạch nung trắng chiếm một góc phòng và hai cái ghế bành để trước mặt nó . Chiếc giường to tướng chiếm nửa bên kia phòng , xung quanh trải thảm lông thú . Hai tủ áo rộng lớn trong phòng , ở giữa là một phòng thay áo quần , đưa đến mt phòng tắm lát bằng cẩm thạch thật xinh.
- Nhà này vĩ đại quá , mẹ hả ? Mac có tòa nhà đẹp nhất mà con từng thấy- Eden thở dài nói.
- Tôi mừng thấy cháu thích nó , cháu bé !- Mac Crea bồng nó lên.
- Cháu thích , nhưng còn Ben ? ông chưa chỉ cho cháu xem phòng cuả ông ấy.
- Tối nay ông không ở lại đây , Eden ạ . Chúng ta có một con ngựa cái sắp đẻ.
Mac Crea quay qua Ben.
- Ông lo liệu mọi chuyện được không , Ben ?
Ben quan sát Mac Crea một lát rồi mới trả lời.
- Tôi tin là sẽ không có chuyện gì rắc rối . Một mã phu sẽ thay phiên với tôi canh chừng con ngựa cái sắp đẻ ấy . Ông cứ chăm nom mấy người này đi , tôi sẽ chăm nom mấy con ngựa.
Tối đó , sau khi đã tấn chăn cho Eden ở giường , Abbie nằm cuộn tròn trên đùi Mac Crea , đầu dựa len vai chàng và đôi môi vẫn còn dư vị của những cái hôn cuả chàng , khi chàng kéo nàng ngồi lên ghế với chàng . Nàng buông một tiếng thở dài.
- Có chuyện gì vậy ?- Mac Crea hỏi.
- Em cảm thấy không được yên tâm lắm vì để Ben ở trong trại một mình , vừa đối đầu với Dobie , vừa lo cho con ngựa cái . Chuyện này do em gây ra , đáng lẽ em phải chịu , chứ không phải Ben.
- Ben sẽ lo liệu xong , không có vấn đề gì đâu.
- Em mong được như vậy.
- Chắc chắn là vậy.
- Ben kính nể anh . Trông cách ông ấy nhìn anh hôm nay , em thấy rõ.
- Anh cũng kính nể ông ấy.
- Em cũng thấy vậy.
Chàng úp bàn tay vào một bên má nàng và dùng ngón tay cái vẽ theo đường môi nàng . Chàng cúi xuống ra môi lên miệng nàng , chưa chịu hôn liền , để chọc nàng . Abbie đưa hai tay lên ôm đầu chàng kéo xuống cho đến khi cảm thấy thỏa mãn vì hai môi chàng đè mạnh lên môi nàng , và hai người cùng nút lưỡi nhau . Mac Crea bất đắc dĩ phải bỏ ra.
- Cho em nghỉ , bao lâu nữa con mình mới ngủ say ?- Chàng luồn bàn tay vào váy nàng và vuốt ve bắp vế nàng.
- Không lâu đâu- Abbie muốn xua đuổi tất cả những ý nghĩ khác , chỉ nghĩ đến yêu chàng , nhưng không được . Nàng lại cà má vào vai chàng với vẻ lơ đễnh.
- Em đang nghĩ gì ?
- Em đang tự hỏi... Dobie sắp sửa làm gì . Nếu biết , em sẽ an tâm hơn.
- Abbie ! Em ở với anh , và từ nay trở đi sẽ như vậy . Anh ta không làm gì được để thay đổi việc đó . Dobie cũng không mà Rachel cũng không , không ai làm gì được.
- Em biết . Sáng nay khi em gọi điện thoại cho anh , cô ta nghe lỏm.
- Anh không lấy làm lạ . Anh định sẽ nói với em sau khi hợp đồng ký kết xong , nhưng Lane đã đồng ý , ít nhất trên nguyên tắc , nhường lại cho anh phần hùn cuả ông ta trong công ty dầu hỏa Quilder . Còn nhiều chi tiết phải hòan thành , nhưng trong vòng ba bốn tuần , hợp đồng sẽ ký và trở thành chính thức.
- Sao ?
- Sau khi anh trở về đây không lâu , anh đã đề nghị mua lại phần hùn cuả ông ta . Anh đã phải mất một thời gian để thu thập số vốn cần thiết để hợp đồng với ông ta như vậy . Giá dầu mới đây sụt dữ dội , nên các nhà băng không hăng hái cho vay lắm.
- Anh có đủ tiền mua lại phần hùn cuả ông ta không ?
- Nói thật với em , anh đang mắc nợ lút đầu . Anh hy vọng công việc nuôi ngựa giống Ả Rập có triển vọng tốt.
- Nhưng... tại sao anh làm vậy ?
- Em không đóan ra sao ? Anh đã mất em hai lần vì làm ăn với Lane và Rachel . Anh không muốn đó là lý do anh mất em lần thứ ba.
- Anh không cần phải làm vậy.
- Anh không muốn mạo hiểm nữa.
- Anh điên rồi , Mac Crea- Nhưng ánh mắt nàng đầy yêu thương.
- Anh điên là cái chắc ! Tất cả vì em.
Nhìn thấy ánh mắt cuả nàng , chàng không kiềm chế nổi sự thèm muốn . Vừa hôn vừa vuốt ve nàng , chàng không cần để ý đến áo quần cuả nàng , và những lời phản kháng của nàng không mấy chốc đã trở thành những tiếng rên thèm khát . Khi nàng đã quằn quại , chàng ẵm nàng lên giường , cởi ngay áo quần chàng ra , và ôm nàng sát vào da thịt chàng . Trong một khoảnh khắc , trước khi lên đến tột đỉnh sung sướng , Mac Crea biết rằng giữa họ sẽ luôn luôn như vậy- Người này đẩy qua người kia đẩy lại- Không ai chịu thua ai trong sự say mê , trong tình yêu . Và chàng không muốn cách nào khác.
Ba ngày sau , luật sư cuả Dobie tiếp xúc với Abbie và cho nàng hay các điều kiện cuả Dobie để anh ta thoả thuận ly dị . Nàng phải đồng ý chấm dứt ngay hợp đồng thuê đất và nhà cuả anh ta , từ bỏ không đòi hỏi hòan lại tiền nàng đã bỏ ra để tu bổ các tiện nghi thuê mướn , từ bỏ quyền cuả nàng trên tài sản tạo mãi từ khi họ lấy nhau , xoá tên anh ta trên chứng thư khai sinh cuả Eden , và từ khước không đòi hỏi cấp dưỡng cho đứa bé . Để đổi lại , nàng có thể giữ lại tất cả những con ngựa Ả Rập cuả nàng , các trang bị yên cương , và chuồng ngựa , và các món tiền thu hoạch do ngựa , cộng thêm các tư trang cuả nàng và con gái , và anh ta có quyền đến thăm Eden . Abbie đồng ý .
