Ai? Ai kia? Trong căn phòng chật hẹp được bao quanh bởi vách tường tối đen, Linh mơ hồ cảm thấy mình đang nằm nghiêng ở một góc. Ánh đuốc chập chờn, uốn éo ma quái, không gian tranh sáng tranh tối. Một bóng người cao lớn quay lưng lại với bé, hình như đang loay hoay làm gì đó, chỉ cách năm bước chân thôi, mà cảm thấy xa xôi tựa ngăn bởi trời cao biển rộng. Linh cố quay đầu, cổ bé cứng ngắc, không gian xung quanh nén đặc lại, mỗi cử động đều như chìm vào vũng bùn nặng trịch. Không thời gian có sự vặn xoắn kì lạ, mọi thứ bồng bềnh trôi trong một sự chậm chạp có thể khiến cho con người ta dễ dàng điên tiết. Có lúc A Linh tưởng chừng mình đang đứng kề bên người đàn ông nọ, khi lại bị kéo tuốt ra xa thật xa. Từ khi xuất hiện ở trong căn phòng này, tâm chí bé luôn bị bao phủ bởi một màng sương mù mỏng, mọi suy nghĩ ì trệ, Linh thậm chí mơ màng không nhớ rõ mình là ai. Chỉ khi hành động đáng khinh kia đập vào mắt, bé mới thông suốt lại. Gã đàn ông đó đang dùng sức mạnh cưỡng ép một thiếu phụ. Linh lao tới, nhanh như một cơn gió, điên cuồng cắn vào bàn tay gã. Tên sở khanh quay đầu lại, khuôn mặt vặn vẹo hung ác tựa ma quỷ nơi địa ngục, gã nâng roi da, quất tới. Toàn bộ không gian xung quanh vỡ nát, cây đuốc nổ tung thành những đốm lửa nhỏ, trong bóng tối đang điên cuồng cuộn xoáy, chỉ còn đôi mắt rực đỏ, tàn độc ấy tồn tại… A Linh ú ớ trong giấc ngủ, bàn tay nhỏ xinh siết chặt lấy tấm chăn, mạnh tới độ các khớp đều trắng bệch, lông mày bé nhíu lại, thống khổ khôn cùng, vầng trán đã lấm tấm mồ hôi lạnh. Cơn ác mộng lên tới đỉnh điểm, Linh bật dậy trong trạng thái kinh hoàng, hổn hển thở, dư âm của giấc mơ tai ác hẵng còn chưa tan hết, bé thấy mình lơ lửng giữa hư và thực. Giường ngủ được ngăn cách với phần còn lại của căn phòng bởi một tấm mành che. Trên chiếc bàn đặt ở giữa phòng, ngọn nến mà tỳ nữ đã cẩn thận đốt lên hồi tối vẫn đang bập bùng cháy, tỏa ánh sáng leo lét, đơn độc. Ánh nến lan trên mặt lụa, tấm mành khẽ lay động liền giống như nhịp nhấp nhô mềm mại của một làn nước rực ánh hồng. Cảnh tượng ấy rơi vào mắt Linh lại chỉ gợi lên sự sợ hãi, bé ngờ ngợ đã trông thấy một bóng đen ẩn hiện nơi góc phòng. Chưa hoàn toàn tỉnh táo lại, Linh bị nỗi kinh hoàng vừa ập tới nhấn chìm trong những đợt sóng mãnh liệt. Bé đờ đẫn nhìn thoáng qua muội muội đang say ngủ ở bên cạnh, khuôn mặt con bé ửng hồng, có cái gì đó rất thỏa mãn trong nụ cười mỉm của nó. Linh bỏ ngay ý định đánh thức A Cầm dậy, bé lùi dần về phía góc giường, bắt đầu thút thít trong tủi cực, một việc mà đã khá lâu rồi bé đã nén không làm nữa. Linh có cảm giác gã đàn ông đó đang có mặt trong chính căn phòng này, với chiếc roi da trong tay, sẵn sàng cho bé một trận nên thân hoặc giết ngay, nếu gã thấy cần phải làm thế. Vết sẹo trên má bé bắt đầu bỏng rát, đỏ ửng lên một cách đáng sợ, cổ họng nghẹn lại và tay chân lạnh toát… Không biết đã qua bao lâu, chiếc chăn dày khẽ lay động, Cầm nhi ngước mắt mờ mịt nhìn quanh, dường như có âm thanh kỳ quái nào đó đã đánh thức bé dậy. Trông thấy tỷ tỷ đang gục đầu thút thít, cơn buồn ngủ của bé tan đi như sương mỏng, bé vội bò lại gần, mặt xịu xuống và mắt đã rơm rớm, sự tủi cực trong tiếng nỉ non của tỷ tỷ khiến lòng bé đau đớn: - Tỷ tỷ, người làm sao vậy? Làm sao vậy? A Linh không đáp lại. Cầm nhi hoảng sợ loay hoay hồi lâu rồi cũng bật lên tiếng nức nở, bé không rõ vì sao nữa, chỉ cần nhìn thấy tỷ tỷ đau buồn, tâm tư bé luôn luôn không kìm được mà trĩu nặng. Hồi lâu sau, qua tiếng nấc nghẹn ngào, Linh nhi nói với muội muội của mình: - Tỷ xin lỗi, thực sự rất xin lỗi… Phụ mẫu không thích chúng ta tất cả đều là do tỷ, do tỷ… A Cầm liên tục lắc đầu, bé vươn tay lau qua loa nước mắt tèm lem trên mặt, rồi ôm lấy tỷ tỷ của mình, những giọt lệ trong suốt như pha lê rơi xuống, thấm ướt mái tóc của Linh. - Không phải không phải đâu… Giọng Cầm nhi có cái gì đó giống như tức tưởi và ấm ức: - Muội nghe đám nha hoàn kia lén trao đổi, nếu… nếu quả thực mẫu thân có thương chúng ta, nàng đã chẳng đợi chúng ta chạy tới vấn an mới gặp, để… để rồi lại nói như thế… - Cầm nhi… - Muội chỉ cần tỷ tỷ thôi… Linh tỷ… - Cầm nhi sụt sịt nói, ánh mắt thật sự rất chân thành. Linh nhi nhìn A Cầm, một niềm xúc động đầy ấm áp dâng tràn con tim bé, hai chị em ôm nhau thổn thức rồi thiếp đi lúc nào không biết. Sớm hôm sau thức dậy, A Linh cảm thấy toàn thân nhức mỏi, thì ra bé đã ngủ gục trong tư thế nửa nằm nửa ngồi suốt một đêm. Ngay sát bên, Cầm nhi đang vươn tay che miệng ngáp, khuôn mặt mơ màng vì ngái ngủ. Cánh cửa phòng bật mở, Dung mama bước vào, theo sau là tỳ nữ đang bê chậu đồng đựng nước ấm để rửa mặt. Vị nhũ mẫu già này nhoẻn miệng cười, khom mình hành lễ, sau đó quay lại sai phái đám nha hoàn đằng sau: - Còn không mau tiến lên giúp nhị vị tiểu thư chuẩn bị phục trang? Đám nha hoàn vâng dạ, lập tức y lời mà đi đến. A Linh nhận chiếc khăn mặt mềm mại, từ chối sự giúp đỡ của người khác, bé loay hoay tự làm lấy, cuộc sống suốt hai năm cực khổ tạo cho bé thói quen hoàn thành mọi việc một mình. Linh nhi khó mà thích ứng được việc giày của bản thân cũng là được người khác nâng lên đi cho, bé ngại ngùng tới đỏ mặt: - Đừng, cứ để muội tự mình thôi. Tỳ nữ nọ run tay, ngơ ngác nhìn Tô Linh, lắp bắp trong sợ hãi: - Thưa… thưa tiểu thư, đây là việc của nô tì mà… Đoạn nàng ta sợ hãi quỳ xuống muốn làm nốt trách nhiệm, hàng mi dài run lên nhè nhẹ một cách bồn chồn. Linh ngượng quá, cúi đầu vươn tay ngăn lại, nha hoàn kia kinh sợ tới quỳ phục xuống, miệng liên tục kêu: - Xin tiểu thư khai ân, tiểu thư khai ân… A Linh ngạc nhiên, nàng ta đâu có làm gì xấu đối với bé, tại sao lại phải tạ tội. Trước khi bé có thể thốt lên lời, Dung mama đã dùng giọng nói ngọt ngào, hiền từ của mình ra một mệnh lệnh khiến người ta nghe mà rét buốt: - Con nha đầu này đã làm cho tiểu thư mất hứng, đôi tay nó chẳng làm được chuyện gì nên hồn, sao còn khăng khăng giữ, người đâu, lôi ả ta ra, dùng loạn côn đánh vào bàn tay ả, mỗi bên 20 gậy. A Linh rùng mình, đờ người vì kinh hãi, Cầm nhi vốn đang lúng túng để cho một tỳ nữ xỏ hài ở một bên cũng quay đầu lại tức thì, khuôn mặt nhợt nhạt thấy rõ. Dung mama vẫn mỉm cười lễ phép, nhưng trong con mắt hai đứa trẻ đó không còn là biểu hiện của sự hiền từ nữa, bà ta như ác quỷ vươn dậy từ mười tám tầng địa ngục. Tỳ nữ nọ nghe rõ bản án của mình thì khóc nấc lên, hai tay bấu chặt vào tấm thảm lót sàn, nàng đập mạnh đầu xuống mặt đất, giọng nói vì tuyệt vọng mà trở nên run rẩy: - Cầu tiểu thư, cầu … tiểu tiểu thư… Hai nha hoàn khuôn mặt lãnh đạm từ sau lưng của Dung mama tiến ra, không nói một lời, lập tức dùng sức kéo tỳ nữ đang kêu la thảm thiết kia dậy, trực tiếp kéo lê ra bên ngoài. A Linh khiếp đảm vội cất tiếng: - Dừng tay. Hai nha hoàn nọ ngưng bước, đưa ánh mắt nhìn nhũ mẫu già như có ý hỏi. Khuôn mặt tỳ nữ xui xẻo kia thì bừng lên hi vọng, xen lẫn nỗi ngạc nhiên khôn xiết. - Tiểu thư cảm thấy hình phạt này chưa đủ sao, vậy nô tỳ sẽ cho người đoạt đi cái mạng chó của ả… - Dung mama điềm nhiên đáp. - Không cần. –Mắt Linh trợn lên vì uất ức – Nàng ta không làm điều gì nên tội cả. Dung mama hòa nhã giảng giải: - Ở Tô phủ, hầu hạ chủ nhân không chu toàn chính là tội lỗi của đám nô bộc. - Thật là độc ác – Cầm nhi nghiến răng dứng phắt dậy, hai mắt rưng rưng. – Ngươi không phải tỷ tỷ của ta, sao biết tỷ ý có hài lòng hay không? - Chính thế. – Linh nhi tiếp lời ngay, muội muội bé rất dễ xúc động khi bất bình chuyện gì đó, đấy là điểm yếu nhưng mặt khác cũng chính là điểm mạnh của nó. – Ta rất lấy làm hài lòng với thái độ của nàng ta, chính bà, mới khiến ta thấy chán nản. A Linh nín thở khi nói xong câu cuối, vị nhũ mẫu này là do Lệ Lan phu nhân ban cho tỷ muội bé, lời kia e đã đả kích Dung mama, mối quan hệ mẫu tử sau vụ này sẽ vì thế mà ngày càng xa cách. Nhũ mẫu già biến sắc, nhưng trong khoảnh khắc, bà ta trấn định lại ngay: - Thứ cho nô tì tội lắm lời, nô tì xét thấy mình chưa làm gì ngoài việc xử phạt con tiện tỳ kia, hành động đó hoàn toàn tuân theo gia luật, ý của tiểu thư là lão gia khi định ra điều này đã sai chăng? A Linh ngớ người, sững sờ, Cầm nhi thì há hốc mồm, nó bặm môi, muốn đốp lại câu gì đó. Linh nhạy cảm hơn muội muội, cảm thấy giờ phút này cãi nhau với bà ta là một việc hết sức ngu ngốc, khéo khi lại kéo tới kết quả tồi tệ cũng nên, phản bác gia quy, tội ấy tỷ muội bé muộn chịu cũng chịu không nổi. - Dung mama, ta tuổi còn nhỏ, vừa rồi ăn nói lỗ mãng xin chớ để tâm, gia quy đâu phải ta muốn không tuân, cũng không có ý trách bà, ta chỉ tỏ ra không đồng tình với quyết định này thôi. Nàng ta chỉ là nghe theo lệnh ta mà làm, chẳng lẽ không đúng, hay đến việc sai bảo hạ nhân ta cũng không có quyền? Dung mama kinh ngạc nhìn A Linh, tỏ ra rất khá bất ngờ vì bé còn nhỏ mà đã trầm ổn như vậy, bà ta miễn cưỡng gật đầu, khoát tay sai ả nha hoàn kia đặt tỳ nữ khốn khổ xuống. Khóe môi bà khẽ nhếch lên một nụ cười, giọng điệu thoáng chút giễu cợt vượt quá lễ tiết: - Đến bản thân mình còn chưa chắc bảo toàn được, tiểu thư chớ nên quan tâm kẻ khác thì hơn. - Chẳng liên quan tới bà. – Cầm nhi bực bội đáp, hai tay khoanh trước ngực. Tuy bị bán làm nô lệ nhưng con bé, với cái mác hàng quý trên người, không phải chịu quá nhiều tủi cực, vì vậy khó bề hiểu được đạo lý tiến thoái. A Linh vội nháy mắt bảo muội muội im lặng. Cầm bĩu môi nhưng đành thôi. Linh nhi mờ mịt nghe lời đe dọa của nhũ mẫu già mà cũng không dám chắc có đúng là mụ đang ám chỉ mình không, được một lúc, bé đành nghiến răng bỏ qua mớ suy tư rối ren ấy. Tấm áo lụa mặc trên người rất thoải mái, hơn xa so với mảnh vải rách rưới thô kệch lúc trước bé vẫn hay mang. Linh mân mê vạt áo yêu thích không nỡ buông xuống, Cầm nhi thì luôn miệng cười. Trên mình hai bé đều khoác áo lông chồn ấm áp, cuộc sống sung túc này giống như một huyễn cảnh vậy, mà trước đây, dù là trong mộng, hai tỷ muội cũng không dám ước xa xôi đến thế. Cầm nhi hai má hồng hào hẳn lên, nhìn thích mắt vô cùng, bé cảm thấy mình khỏe hơn bao giờ hết, bầu không khí ấm áp khiến bé lâng lâng thoải mái. Thì ra mùa đông cũng có thể tuyệt như vậy, Cầm nghĩ trong đầu, vì thân thể yếu đuối, trước nay, cái rét luôn là nỗi kinh hoàng của bé. Tuyệt Phong cư là một biệt viện trang nhã ở góc phía Tây của Tô phủ, nằm dựa lưng vào vách núi nên mùa đông có thể tránh được gió lạnh tới cắt da cắt thịt. Nơi này, so với Lệ Lan cư thì không sang trọng bằng, với chính sảnh càng không khí chất bằng, tuy vậy Linh lại cảm thấy thích nó. Bé luôn yêu quí thứ mộc mạc mà tĩnh tại một chút. Nhìn ra khoảnh sân ngập tràn tuyết trắng, bé suy đoán vẩn vơ về dung mạo chốn này khi xuân tới, mặt ao nhỏ sẽ tan băng, cây cối đâm chồi, những cành liễu mềm mại đung đưa trước gió. Linh đã từng chứng kiến cảnh sắc tuyệt vời ấy khi còn là nha hoàn tại phủ Trang viên ngoại. Bên cạnh bé, Cầm nhi đang hăng hái học thêu cùng một nữ tỳ trẻ tuổi. Một đụn tuyết đột nhiên sụt xuống, A Linh cảm thấy lòng mình chùng xuống trong khoảnh khắc, bé ôm một mối bất an kì lạ… Các cửa sổ đều được đóng chặt, căn phòng ngăn cách hoàn toàn với thế giới buốt lạnh bên ngoài kia, ấm áp với hương hoa lài thoang thoảng và mềm mại, dịu dàng những mành lụa rủ, vạt chạm tới sàn gỗ trải thảm. Gía nến tỏa thứ ánh sáng chập chờn, mỏng manh như một ánh nhìn thoáng qua. A Linh nằm lười biếng trên thảm mịn, mắt nhìn chằm chằm vào những vạt ánh sáng trắng bạc len lỏi qua lớp giấy dán cửa, yếu ớt tới độ chỉ có thể vươn vào trong phòng chừng vài tấc rồi đứt đoạn. Cầm nhi đang ngồi học thêu, không còn hào hứng như trước. Dung mama sau khi gào thét một chập vì cách ăn uống “như thổ phỉ” của hai bé đã quấy quả lôi cặp nha hoàn tâm phúc chạy thẳng, Linh không tiếc gì bà ta, nhưng bé tiếc chút sinh khí mà bà vú già cuỗm đi mất. Thật vậy, bầu không khí trong phòng lúc này khá kì quặc, có chút đáng sợ nữa. Hai tỳ nữ được phái ở lại chăm sóc hai bé, một đang gục đầu, không động đậy ở góc phòng, im lìm như đã chết, người còn lại thì dùng khuôn mặt lạnh tanh, chẳng vương chút cảm tình chỉ cho Cầm nhi cách thêu thùa, giọng nàng đều đều, không có âm vực và tiết tấu, khiến cho kẻ khác nghe mà ghê sợ. Trong ánh nến có phần hư ảo, đôi tỷ muội cảm thấy một sự run rẩy vô cớ từ trong linh hồn, nỗi sợ như một làn khói mỏng, dăng dăng khắp trốn, khó mà nắm bắt được. Đột ngột, A Cầm kêu lớn một tiếng, Linh bật dậy, thần kinh vốn căng như dây đàn của bé phựt một tiếng đứt đoạn, đầu óc bé trống rỗng, lại thoáng có cảm giác đã liệu trước sẽ có việc không hay. Nhìn lại thì thấy tiểu tỳ quỳ bên A Cầm máu chảy ướt vạt áo. Thì ra trong lúc quay người, Cầm đã vô tình đả thương nha hoàn kia. Đang lúc luống cuống chưa biết nên làm gì, cả hai tỷ muội hít một ngụm khí lạnh nhìn tỳ nữ đó dùng tay giật mạnh cây kim ra, lưu loát như chẳng hề thấy đau đớn. Linh sững sờ: - Ngươi… Tỳ nữ nọ ngẩng phắt đầu nhìn thẳng vào bé, đôi mắt của nàng ta, e là cả đời này Linh sẽ không sao quên được, trống rỗng, cuộn xoáy bóng tối, vô hồn, giống như một lớp màng thủy tinh mỏng khô kiệt sức sống, Cái nhìn không có tiêu cự ấy khiến Linh ghê sợ, bé hét lên, trước cả khi ý thức được mình đang làm gì: - Ra ngoài mau. Tỳ nữ nọ quy củ hành lễ như một cái máy, máu vẫn chảy trên làn da xanh xao, thậm chí còn nhuộm ướt một góc tấm thảm. Nha hoàn nơi góc phòng lúc này mới động đậy, cả hai như u hồn chậm rãi thoái lui khỏi phòng. Cánh cửa bất mở, gió thốc mạnh vào trong phòng mang theo bụi tuyết trắng xóa, trước khi hai nha hoàn nọ quay mình máy móc đóng cánh cửa lại, A Linh vẫn kịp nhìn thấy bóng một ai đó đang quỳ trước hiên. Cầm nhi lao về phía tỷ tỷ như một cơn lốc, bé đã sợ tới đứng tim. Căn phòng bỗng chốc trở nên u ám và đáng sợ, hai tỷ muội ôm nhau ở một góc, run rẩy trong âu lo. Cuối cùng, do quá bất an, Linh nghiến răng bảo muội muội: - Ta ra xem ai ngoài kia, nhiều người sẽ tốt hơn… - Nhỡ người đó cũng giống bọn họ thì sao? - Thì đuổi đi, ít nhất cũng đảm bảo không còn kẻ nào như thế ở quanh đây. – Tưởng tượng lại ánh mắt của tỳ nữ nọ, A Linh rùng mình một cái. - Để muội đi trước cho. – Cầm nhi dẩu môi, trông rất đáng yêu. – Có gì tỷ hãy chạy trước đi nhé. Với bộ dáng vì nghĩa quên thân, bé chạy tới cửa ra, mở thật khẽ, hé mắt nhìn, một giây sau thì lập tức quay đầu, chạy ngược trở lại. - Sao thê? - Hu hu, mau chạy thôi, ở ngoài kia có một kẻ mặt tái xanh tái trắng, mình phủ đầy tuyết, trông ghê rợn lắm. =.=!!!! - Thật đó… A Linh cũng thấy run, hai tỷ muội lẩy bẩy trong góc phòng. Cuối cùng, không chịu đựng nổi nữa, bé bước nhanh tới cửa, gắng ổn định trái tim đang đập loạn nhịp. Gió tuyết thổi một hơi buốt giá, Linh thò đầu nhìn ra ngoài hành lang, chỉ thấy một người quỳ trên sàn gỗ, toàn thân lấm tấm hoa tuyết, khuôn mặt nhợt nhạt vì lạnh. Hình như kẻ kia cũng biết có người đang ngó trộm, bèn ngẩng đầu lên, ánh nhìn hữu thần, vô cùng trong sáng. Linh ngẩn người, Cầm nhi vừa chen mình ngó ra thì a lên một tiếng rõ to: - Thì ra là tỷ! Lúc đầu,Tiểu Thanh chỉ dám khép nép ngồi ở một góc thảm, sau phải đợi Linh, Cầm khuyên nhủ mãi nàng mới chịu đến gần lò hương để sưởi ấm. Thở ra một hơi khoan khoái, tiểu tỳ nữ đưa mắt nhìn hai bé một cách cảm kích. Cầm mở lời trước, giọng điệu có vẻ tò mò: - Sao tỷ lại quỳ ở đó vậy? - Đừng gọi nô tỳ là tỷ tỷ, nô tỳ sẽ tổn thọ mất. – Tiểu Thanh sợ hãi kêu lên. - Chỉ là cách gọi thôi mà, người lại hơn tuổi chúng ta. – Linh tiếp lời. Hai bé phải ngon ngọt dỗ mãi thì tiểu tỳ nọ mới đỏ mặt nhận lấy danh xưng ấy, tuy vẫn dặn đi dặn lại là không được nói trước mặt người khác. Cách xưng hô tuy chỉ là vật bề ngoài nhưng không ngờ lại có tác dụng kéo gần khoảng cách giữa ba con người xa lạ này. Linh, Cầm thấy nàng ta khiêm tốn, hành động nhún chân đi trên thảm đầy nâng niu có phần giống mình lúc mới nhập phủ thì đoán chắc là nàng xuất thân cũng không được tốt, bất giác đồng cảm, tăng thêm phần hảo ý. - Nô tỳ… - Thấy mặt hai bé không được vui vì cách gọi ấy, Tiểu Thanh vội đổi giọng, ánh mắt ngập tràn sự cảm kích. - Ta vừa nãy đã mạo phạm tới Dung mama, tuy là được nhị vị tiểu thư che chở… A, được rồi, là hai muội giúp đỡ nên không bị trừng phạt, nhưng thiết nghĩ chuyến này đã mạo phạm tới bà ta. Dung mama hành động có thù tất báo, nếu ta không chịu nhún mình mà lui một bước, chọn cách ở trước mặt bà ta cam tâm quỳ xuống chịu phạt dưới trời tuyết lạnh, cuộc sống sau này nhất định bi thảm. - Vậy sao? – Cầm nhi bĩu môi, trông thấy Tiểu Thanh nhấp nhổm muốn đứng lên thì kéo vạt áo nàng ta lại. – Tỷ muốn ra đấy chịu cực tiếp à, lạnh lắm đó, mau ngồi xuống đi! Tiểu Thanh sớm đã bị gió tuyết làm cho hư nhược, giờ Cầm kéo tay thì không đứng vững được nữa, người lại ngã về phía tấm thảm. - Cầm nhi nói đúng đấy, hẳn là ác bà kia sẽ không quay lại mà xem xét tỷ đâu, tội gì mà phải hành hạ mình như thế, chi bằng ngồi nói chuyện với hai muội. – Linh thành tâm khuyên. Tiểu tỳ nữ kia cũng chỉ chừng mười hai mười ba tuổi, ý chí cũng không thể nào kiên định như người trưởng thành, cảm thấy bầu không khí trong phòng rất thoải mái thì do dự một hồi rồi cũng ngồi xuống. Cả ba bắt đầu tán nhảm. Sau hai năm, đây là lần đầu tiên có người dịu dàng, thành tâm nói chuyện với hai bé, Linh, Cầm đột nhiên cảm giác có một luồng khí nóng ấm lan tỏa, lòng hạnh phúc chẳng khác nào lúc được bà bà ôm trong lòng kể chuyện xưa. Hai bé biết được Tiểu Thanh tỷ vì luyện võ từ nhỏ, thân thể miễn cưỡng chống được lạnh nên mới dám quỳ lâu dưới trời đông buốt giá thì đều trầm trồ thán phục. Ba tỷ muội bát quái chuyện trên trời dưới đất một hồi. Linh, Cầm thì say mê lắng nghe, Tiểu Thanh hưng phấn kể, không rõ ai nhắc đến chuyện quốc gia, triều đại trước: - Chúng ta là thần dân của Thanh Hải Hoàng Đế. – Tiểu Thanh thành kính nói. – Quốc thổ của chúng ta trải dài từ phía bắc đến cực nam xa xôi, mặt tây giáp biển, kinh tế vô cùng hưng thịnh, rất nhiều tiểu quốc xưng thần. - Oa, rộng lớn vậy sao? - Đương nhiên. – Mặt tiểu tỳ nọ hơi vênh lên, như thể giàu có không phải là quốc gia này mà chính là nàng vậy. – Bệ hạ là tuyệt thế minh quân, có thể tề danh với những bậc hiền vương nhất lưu thuở trước, chính người đã cùng tiên đế chinh phạt khắp nơi thống nhất Lạc Nhật quốc chúng ta. - Lúc trước chẳng lẽ quốc thổ bị chia năm xẻ bảy sao? – Linh tò mò hỏi. Tiểu Thanh thần thần bí bí ghé đầu lại, thầm thì cho cả ba đủ nghe: - Ta nói cho các ngươi nghe một bí mật. – Tiểu Thanh làm vẻ nghiêm trọng. – Lạc Nhật quốc chúng ta chịu trăm cay ngàn đắng, binh đao liên miên là do ngàn năm trước đã bị thần nguyền rủa. - Hả? – Hai bé há hốc mồm sửng sốt. Khuôn mặt của Tiểu Thanh chợt trầm xuống, lạnh tới ghê sợ, nàng ta vươn mình về phía hai bé, đôi mắt trống rỗng, sâu thăm thẳm. Gió tuyết gào thét bên ngoài căn phòng, ánh nến leo lét cháy, không gian lúc mờ lúc tỏ, âm hưởng hoang lương như trôi về từ quá khứ xa xăm. Thanh Thanh chỉa một ngón tay vào ngực Linh, giọng nàng nghe như tiếng gió cuộn trào trong lòng hang u tối: - Mục đế ngàn năm trước cả gan lấy cắp thần khí Minh Tâm, tru diệt cả một tòa thành làm vật dẫn để triệu hồi Vạn Cổ. Bấy giờ,một vòng xoáy đen như mực hiện ra giữa đất trời, vạn chiếc quan tài lơ lửng trong hư không. Tử khí ngập tràn mọi chốn, đến nỗi đất đai với tốc độ mắt thường có thể thấy được khô kiệt sinh khí, trở nên cằn cỗi nứt nẻ, rừng thẳm vụn vỡ hóa thành cát bụi bay. Sinh linh đồ thán, bảy biển gào rít trong cuồng nộ. Đột nhiên có tiếng sét khủng khiếp rạch phá tầng không, nắp vạn chiếc quan tài bật mở. những bàn tay u ám, tràn ngập mùi vị hủy diệt vươn ra. Đó là những tồn tại ghê tởm nhất trên thế gian này, thân hình được ban bởi chốn tối tăm vĩnh diệt, linh hồn là ngưng đọng của hận thù vô biên và hốc mắt chỉ cháy đám lửa hung tàn của dục vọng. Chúng thở hơi thở của yêu ma, mang cái đói dày vò vạn kiếp. Ta ngửi thấy hương thơm của máu nóng, ở nơi đây, chính nơi đây. Chiếc quan tài lớn nhất bật mở, ma vương vươn tay, Vạn Cổ gầm lên một tiếng nghiêng ngả trời đất. Chỉ nghe một tiếng ầm vang vọng lại từ bên ngoài, hai bé giật bắn mình, tim lặng mất một nhịp vì kinh hoảng. Hồi lâu sau định thần lại, nhìn thấy nụ cười khoái chí của Tiểu Thanh hai bé mới ngại ngùng nhận ra mình nghe chú tâm tới mức nào, nhất thời xịu mặt giận dỗi. -Thôi mà, ta xin lỗi đó, được chưa.- Tiểu Thanh nén hưng phấn trong lòng, cố giữ cho khuôn mặt nghiêm trang, dịu giọng làm hòa. Tiếng va chạm binh khí ngày càng kịch liệt, không chấp nhặt chuyện nhỏ nữa, Linh vội chạy ra mở tung cửa sổ. Trước sân, hai bóng đen đang cuốn lấy nhau, thân pháp quỷ dị vô cùng, lúc ẩn lúc hiện, vặn vẹo như một làn khói khiến cho người ta chỉ có thể đứng từ xa nhìn lại chứ không thể nào nắm bắt được. Trận quyết chiến diễn ra trong một tốc độ vô cùng khủng khiếp, đôi bên dịch chuyển còn để lại một loạt tàn ảnh ở phía sau. Kì lạ nhất là dù tiếng binh khí va chạm liên miên bất tuyệt bên tai đã tố cáo độ tàn khốc của cuộc chiến này, mọi vật xung quanh vẫn không bị ảnh hưởng, nền tuyết mịn màng không in lại dấu hài nào, đến những bông tuyết trắng tinh, xốp như bông cũng thong thả trôi nổi trong hư không đầy nhàn nhã, chẳng hề bị đưa đẩy tới một phân. Linh cùng Tiểu Thanh và A Cầm ngơ ngác nhìn tình cảnh trước mắt, quên mất cả lời định thốt ra. Tàn ảnh kéo ngang trên không trung, tạo thành hiệu ứng hình ảnh tuyệt mĩ, hai bé chưa bao giờ nhìn thấy cảnh tượng nào đẹp đến thế nhất thời ngơ ngẩn. Tiểu tỳ nọ lịch duyệt có cao hơn một chút thì thầm kinh hoảng trong lòng, một trận chiến đỉnh cao vượt quá tầm hiểu biết của nàng, hai đạo nhân ảnh nọ thoắt tiến thoắt thoái nhưng đều chọn lựa địa điểm giao chiêu là những vùng tối u ám. Mỗi lần họ ẩn mình vào góc khuất, Thanh lại có cảm tưởng thân thể hai kẻ nọ tan ra cùng bóng tối, biến mất tăm mất tích. Đột nhiên có tiếng hét lớn, hai bóng đen tách nhau ra, song phương cùng lùi về phía sau chừng chục bước. Lúc này ba kẻ xem lén mới có thể nhìn thấy rõ ràng dáng hình của người giao thủ. Kẻ đứng gần A Linh nhất là một thiếu niên tóc xám chừng mười sáu mười bảy tuổi, mắt lạnh như nước thép, khuôn mặt tuyệt đẹp, có phần yêu dị nhưng nhiều hơn cả là khí chất lạnh lùng, toàn thân y tỏa ra hơi thở buốt giá của băng tuyết. Người còn lại thì âm dương quái khí, ánh nhìn vặn vẹo như độc xà, gió lạnh thổi qua, mái tóc y tung bay, tựa như yêu ma hiện thế. Chỉ thấy người có khuôn mặt hiểm ác vung đao chỉ về phía thiếu niên “cục đá”, miệng hét lớn: - Tử Thiên, mau mang Âm Hoàn Châu giao ra đây, ta sẽ nể tình mà lưu lại cái mạng chó của mi. Thiếu niên tên gọi Tử Thiên kia im lặng, giữ nguyên thái độ bình thản, vô ưu vô lo, hờ hững tới lạnh lẽo, chừng như không để kẻ vừa nói vào trong mắt. Người kia tiếp tục cười nhạt giọng sặc mùi đe dọa: - Nếu là trước khi ngươi bị thương, ta tuyệt đối sẽ không chọn lấy cách trực tiếp quyết đấu hại mình hại người này, nhưng giờ ngươi đã trúng một châm của Vô Hình ác nữ, công lực phong tỏa hết ba thành, sao còn ngoan cố không chịu buông tay? - Nhiều lời.- Tử Thiên lãnh đạm nói.- Muốn đánh thì tới đi. - Hừ, tiểu tử, giỏi lắm! – Thiếu niên mang khuôn mặt rắn độc kia hừ lạnh. – Ta không cam tâm, nhiệm vụ là do cả hai hoàn thành tại sao đại nhân lại có thể ban viên Âm Hoàn châu quý giá ấy cho ngươi chứ? Hắc, cũng may, ở đây không cấm trò đánh cướp, mạo phạm vậy. Lời vừa dứt, y đã tung mình tới trước, tốc độ như thiểm điện, viên ngọc đỏ như máu gắn trên đao của y chẳng ngờ lóe hàn quang, trong phạm vi trăm trượng xung quanh, phàm là bóng thì đều vặn vẹo, uốn éo như rắn độc, dùng tốc độ nhanh nhất lao tới thanh ma đao, khoảng không đột nhiên tối sầm, chỉ còn huyết ngọc quỷ dị gắn trên đao y là tồn tại. Thế đao bài sơn đảo hải, lăng lệ khôn cùng, thiếu niên mắt xám thấy chuyện kinh hiểm mà không run sợ, hai tay nắm chắc kiếm, nhất thời xung quanh hoa tuyết tan chảy, thanh kiếm y cầm phủ một lớp hào quang mỏng màu xanh lam, nhiệt độ toàn trường hạ xuống một cách khủng khiếp. Linh, Cầm và Tiểu Thanh bị kình khí ép sát vào tường, run rẩy vì lạnh. Hai người nọ khi còn cách nhau chừng sáu trượng thì bất ngờ tăng cao tốc độ, biến thành bóng đen hư ảo lao thẳng về phía đối thủ. Đao kiếm va chạm, trong khoảng khắc thời gian ngừng trôi, không gian cuộn xoáy như đêm đen, chỉ thấy ánh kiếm màu xanh lam bị bóng tối u ám trên thanh đao thôn phệ, ngày càng yếu ớt, thiếu niên mặt rắn nở nụ cười đắc thắng. Tử Thiên không phải dạng người ngu ngốc, y đã làm một việc vô cùng hung hiểm nhằm đảo ngược tình thế. Nén búng máu đang dâng tới cổ xuống, y bỏ thanh kiếm ra, chỉ nghe rầm một phát, kiếm nọ bị lực đao đẩy mạnh đâm vào một cây cổ thụ, lấy thanh kiếm làm trung tâm, khí lạnh kinh khiếp lan tỏa trên thân cây, trong chớp mắt cây to phủ một lớp băng dày, trong suốt như thủy tinh. Thiếu niên có gương mặt hiểm ác kia rõ ràng là không ngờ được, lập tức bị hẫng, thuận thế lao lên trước. Tử Thiên vì việc bỏ thanh kiếm ra cũng đã thụ thương thảm trọng, không kìm được mà nhổ ra một búng máu tươi, thời gian ngắn ngủi, y cố nén nội thương, nghiêng người, lách mình qua mé trái của địch nhân, tả thủ áp súc nội lực, đánh mạnh vào ngực của thiếu niên nọ. Gã mặt rắn không hề phòng thủ, bị đẩy bật ra xa, thân thể kéo lê trên nền tuyết, rên rỉ hai tiếng rồi chật vật đứng dậy: -Tử Vân ta dù có thụ thương cũng vẫn hơn một kẻ như mi, hẳn là mùi vị phản phệ tuyệt vời lắm. – Đoạn lại định cầm đao xông lên, chợt cảm thấy bàn tay vô lực, y kinh hãi tới sững người. Tử Thiên lau sạch máu rỉ nơi khóe miệng, lảo đảo hai bước, tay chỉ vào ngực đối thủ. Tử Vân nhìn xuống, thất kinh, y gầm lên: - Phong châm của Vô Hình la sát, giỏi, đủ tàn độc. Hừ, không ngờ ngươi trong lúc trị thương đã cố tình lưu lại hung vật này. – Tử Vân nghiến răng, giọng ngập mùi oán hận. Phong châm danh chấn giang hồ, không chỉ vì nó có thể tạm thời áp chế sức mạnh của đối thủ mà còn do khả năng phá hủy tiên thiên của người bị trúng phải, khiến cho thiên tài sau một đêm cũng có thể hóa thành phế nhân. Tử Vân hiển nhiên vẫn phân được nặng nhẹ, y thét lên một tiếng vận công áp chế độc rồi phóng mình về phía tây, trước khi rời khỏi còn để lại một câu; - Chuyện này chưa xong đâu, Tử Thiên, ta thề sẽ khiến mi sống không bằng chết. Thiếu niên mắt xám trầm tư đứng, bàn tay y bắt quyết, một luồng khí xanh lam từ đụn tuyết gần đó vươn tới huyệt Thiên Linh Cái của y, lát sau đống tuyết biến mất như chưa hề tồn tại. Y khoát tay, thanh kiếm đang cắm trên cây cổ thụ rung lên, bay trở về tay y. Sau khi đảo mắt ném cho ba tỷ muội A Linh đang run rẩy như thỏ non ở một góc một cái nhìn hờ hững, y cũng loạng choạng rời khỏi. - Hú hồn. – Tiểu Thanh lẩm bẩm. - Ai vậy tỷ? – A Linh hỏi, mắt vẫn không rời bóng lưng của Tử Thiên, ánh nhìn sợ hãi pha lẫn chút ngưỡng mộ. - Còn ai nữa, chính là Tử Thiên công tử và Tử Vân công tử dưới trướng lão gia, nghe đồn họ chính là ứng viên thừa kế danh hiệu Ám Tử đời sau nữa đó. - Oa, thủ hạ của phụ thân giỏi thật đấy! – Cầm nhi mơ màng. - Đương nhiên, bởi vì Tô gia là dòng tộc thích khách dưới trướng Hoàng Đế mà. Tô đại nhân chính là Ám Tử Bắc Cung Thần Hi danh chấn giang hồ. – Tiểu Thanh tự hào nói. A Linh cùng muội muội trao nhau ánh nhìn sửng sốt, cả hai âm thầm le lưỡi, không ngờ được mình lại xuất thân từ một tông tộc khủng bố như vậy. Trời đã gần trưa, Tiểu Thanh tỏ ý muốn quay về Đông viện, Linh, Cầm xịu mặt nhỏ, ra sức níu giữ nàng lại. Thanh còn là một cô nhóc chưa trưởng thành, thấy có người yêu quý mình đến thế thì lấy làm vui vẻ: - Hai muội yên tâm, chiều ta sẽ quay trở lại mà. Giờ biểu tỷ đang đợi ở trong phòng, ta không thể nào chậm trễ hơn được. - Hừ. – Cầm hờn dỗi, quay lưng đi. - Vậy còn chuyện tỷ chưa kể hết thì sao? - À, kết cục là Mục đế mạo phạm tới thần, dẫn tới lời nguyền thiên cổ, muội biết mà. Yên tâm, ta sẽ kể chi tiết hơn vào lần tới. A Linh hiểu chuyện hơn, thở ra một hơi, ngoan ngoãn đáp: - Chiều nhất định tỷ phải đến đó nha! - Không muốn cũng khó, đấy là công việc của ta, bê trễ e ác bà kia đánh gãy chân. Tiểu Thanh le lưỡi, nghĩ thế nào lại bổ sung thêm. – Tất nhiên nói chuyện cùng hai muội rất vui, ý ta là… - Muội hiểu mà. – Linh cười tươi, sau lưng ầm thầm vươn tay véo vào bên sườn muội muội. Cầm đau tới độ nhảy lên. – Không sao đâu, con nhóc này cứ để cho muội xử lý. Tiểu Thanh cúi mình định hành lễ, ngập ngừng suy tư một lúc lại gượng chuyển sang gật đầu chào thân mật. Nàng vừa đi được mấy bước chân thì nghe tiếng A Linh gọi giật lại: - Khoan đã, muội có điều này muốn hỏi. - ? - Dung má mì đó đưa cho bọn muội một xấp lịch trình kì quái, mỗi ngày một khác, nói là đi ra ngoài vào ban đêm phải căn đúng giờ giấc rồi di chuyển theo lộ đồ định sẵn, không biết việc này là thế nào? À, ả còn cấm hai muội không được đến gần Tây viện nữa. Tiểu Thanh gật gật đầu, nghiêm túc đáp lại; - Ta cũng không được rõ lý do, nhưng ngày mới vào phủ các mama cũng đã dặn kĩ điều này, tốt nhất là không ra khỏi phòng vào ban đêm. Còn Tây viện, nói cho các muội biết. Mắt Tiểu Thanh trợn ngược lên, giọng nói chuyển xuống tông trầm, nghe âm u và ghê rợn vô cùng. - Kẻ nào vô tình xâm phạm nơi ấy đều phải chết hết. Linh bĩu môi. Chỉ nghe tiếng khúc khích của tiểu tỳ nữ nọ: - Ta cũng chỉ nghe đồn thôi, hẳn không phải là thật đâu, nhưng những người ở Tây viện đáng sợ lắm. – Tiểu Thanh rùng mình. – Hai nha hoàn mà các muội đuổi đi sáng nay, họ sống ở nơi đó đấy. - Không biết người như thế nào thì được chọn tới Tây viện nhỉ? - Khó nói lắm, ta cũng từng hỏi qua biểu tỷ, nhưng thật là không có một chuẩn mực nhất định nào. Tưởng tượng tới đôi mắt trống rỗng và ánh nhìn chết chóc của tỳ nữ nọ, Linh cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, bàn tay bé vô thức siết chặt lấy gấu áo. Lắc mạnh đầu xua đuổi những suy nghĩ u ám kia, Linh hít một hơi thật sâu, chậm rãi quay mình vào trong phòng. Nỗi sợ hãi chỉ còn là một hơi thở thoáng qua, trẻ con thường vô ưu vô lo, Linh nhanh chóng hứng khởi trở lại. * * * Tiểu Thanh đẩy cửa phòng, tinh nghịch ngó đầu gọi: - Biểu tỷ, muội về rồi này. Không có tiếng đáp lại, chỉ nghe âm thanh vải áo xột xoạt nơi góc phòng. Thanh nghi hoặc châm một ngọn nến, chậm rãi soi về phía giường nằm. Chỉ thấy một người con gái mái tóc xõa ngang đang cuộn mình trong góc tối, khi ánh sáng hắt về phía đó, nàng ta rú lên một tiếng thảm thiết, hai tay ôm đầu, dường như rất đau đớn. Tiểu Thanh vội giấu ngọn nến ra sau lưng, lo lắng cất tiếng hỏi: - Biểu tỷ, người làm sao vậy? Người nọ ngẩng đầu, lộ ra khuôn mặt trắng như sáp, hai mắt thâm đen,cùng bờ môi tím sẫm trông chẳng khác nào u hồn dã quỷ. Tiểu Thanh sợ hãi lùi hai bước, hồi lâu sau mới ổn định nổi tâm trạng, run rẩy cất tiếng: - Biểu… biểu tỷ? - Tây viện… chết rồi, chết hết rồi… quan tài… - Cô gái nọ thì thào trong sợ hãi, hai tay không ngừng vò đầu, khuôn mặt hằn rõ nét hoảng loạn. Đột nhiên, nàng ta bật dậy, lao về phía Tiểu Thanh, kéo giật tay tiểu tỳ nọ, đẩy khuôn mặt ghê sợ của mình lên trước, chóp mũi hai người chỉ còn cách nhau trong gang tất: - Quan tài, khắp nơi đều là quan tài… Mi hiểu không hiểu không? Tiểu Thanh sợ tới cứng người, mồ hôi lạnh rịn ướt lưng áo, hai mắt nàng dán chặt vào đóa hoa diễm lệ đang dùng tốc độ mà mắt thường có thể thấy được nở rộ trên khuôn mặt biểu tỷ nàng. Nỗi sợ hãi trào dâng như thủy triều, Thanh gấp tới độ hơi thở cũng nghẹn lại nơi cổ họng. -Không không, ta đang làm gì thế này? – Cô gái kia điên loạn bật dậy, loạng choạng lùi ra xa, hai tay ôm đầu đầy đau đớn. – Ta hại muội rồi, hại muội rồi. Đừng gặp ai.. Đừng gặp ai… Nhớ lấy… Đột nhiên, bóng tối nơi góc phòng như hóa thành thực chất, nó vươn cánh tay ma quái của mình phủ trùm lên thân thể đang run rẩy của cô nương xấu số nọ. Hình ảnh cuối cùng mà Tiểu Thanh còn thấy được là đóa hoa kinh khiếp kia đã nở trên khuôn mặt biểu tỷ, và chị họ nàng mắt đẫm nước, miệng không ngừng mấp máy, duy nhất một câu thôi: Ta xin lỗi, xin lỗi… Tiểu Thanh chìm trong cơn kinh hoảng, biểu tỷ của nàng trong phút chốc đã biến mất như chưa hề tồn tại. Nàng chưa có thời gian để ý, rằng ngay nơi khuỷu tay, chỗ mà chị họ nàng vừa chạm vào, một mầm hoa mới đã được reo, chỉ còn chờ thời khắc nở rộ.Buổi chiều hôm đó, Tiểu Thanh không quay trở lại như đã hứa, A Linh, A Cầm cảm thấy cực kì ấm ức và chán nản, cho tới khi một nỗi sợ hãi kinh khủng hơn gấp bội ập vào phòng và giúp hai bé hiểu rằng những tức tối, bồn chồn của mình khi trước hóa ra chỉ là thứ cảm xúc vô cùng êm đềm, nhỏ nhặt. Đôi tỷ muội ngồi trên một chiếc tràng kỉ, run rẩy như những chú chim non, trân trối nhìn người thanh niên tuấn lãng trước mặt. Chàng trai đang thoải mái thưởng trà, qua làn hơi nước mềm mại, khuôn mặt tuấn lãng thoáng nét hư ảo, khiến cho kẻ khác nhìn vào tim đập chân run. A Linh lẩy bẩy ôm riết lấy muội muội của mình, thi thoảng lại ném về phía kẻ lạ một ánh nhìn thù địch. Gã nọ vờ như không thấy, tao nhã đặt chén trà uống dở xuống, đôi mắt sóng sánh xuân tình ngước lên, khóe miệng khẽ giật giật, hỏi: - Sao các ngươi phải tỏ ra sợ hãi thái quá như thế nhỉ? – Gã hơi vươn mình về phía trước một chút, đáy mắt dập dềnh những cơn sóng nhỏ, vẻ thanh tao xen lẫn mị hoặc khiến người ta phải ngây ngất. A Linh cùng A Cầm điên cuồng lui về sau, chợt nhận ra mình đã ở mép của chiếc tràng kỉ, hai bé bi phẫn hét lớn: - Đồ mặt hoa đào, chớ có lại gần đây. (=.=! Ý tác giả là mặt kẻ đào hoa, đa tình). Chàng thanh niên trợn mắt, ôm lấy ngực vẻ bị đả kích: - Thì sao nào? Các ngươi kì thị người mặt hoa đào hả? - Bà bà bảo kẻ nào ngó thấy mặt đào hoa, môi lại mỏng chắc chắn là dạng háo sắc, bạc bẽo nhất trên đời. Phải tránh thật xa mới được. – A Cầm thò đầu ra, kiên quyết đáp lại. – Ngươi vừa vặn đủ điều kiện. Gã túm cạnh bàn, làm bộ muốn xông tới chộp lấy con nhóc ngang bướng. A Cầm lúng túng lùi lại, sợ tới không nói lên câu. Linh thì trợn mắt nhìn, bàn tay nâng lên rồi lại hạ xuống, khuôn mặt hết trắng thì đỏ, cuối cùng lại làm một việc mà chẳng ai ngờ được: - Đừng có lại gần đây, nếu không nô gia sẽ hét lên đấy. Á á á, chớ có tiến tới. – Linh mắt ướt nước, hai tay ôm ngực, bi phẫn tột cùng, giọng nói lại nhỏ nhẹ như tiếng mèo kêu. A Cầm phối hợp co mình lại, mắt ngập nước, long lanh như thủy tinh. Hành động của hai bé rõ ràng là xua đuổi, nhưng lại hàm ẩn chút mời gọi. Chàng thanh niên khóe miệng co giật kịch liệt, thân hình cứng đờ như bị nội thương, ánh mắt gã đảo một lượt khắp người hai bé: - Hai ngươi nói ngực không có ngực, mông không có mông, hò hét cái gì chứ? – Có một điều gã đã thận trọng không nói với Linh, tiểu cô nương ơi, xem lại nhan sắc của mình đi, chưa già đã tàn rồi, đòi quyến rũ bổn công tử chắc? Nghe được câu này, đôi tỷ muội thở phào một cái, lập tức quay trở lại bộ dáng đứng đắn nghiêm túc, Cầm thậm chí còn kéo vạt áo của A Linh, hả hê nói: - Muội biết mà, gặp phải trường hợp như thế này ta cứ dứt khoát học theo Di tỷ, làm bộ khóc mếu, sẽ qua nhanh thôi. A Linh má đỏ bừng vì xấu hổ, khuôn mặt cứng ngắc, nửa như muốn gật đầu, nửa lại không. Bên kia bàn trà, chàng thanh niên nọ biểu tình khá phong phú một lúc sau thì hứng thú đệm thêm một câu: - Di tỷ đó của ngươi thực hành động như thế sao? A Cầm đang lúc cao hứng sợ hãi cũng giảm đi nhiều, bé vỗ ngực nói: - Đương nhiên, cuối năm nay trí nhớ của ta rõ tốt đó! Mỗi lần tên Hải quản gia xấu xa của phủ Trang viên ngoại tới làm phiền, tỷ ấy đều làm như thế, vô cùng hữu dụng. - Thật sao? – Giọng nói nồng nặc mùi nghi ngờ. - Dĩ nhiên, tên chúa say xỉn ấy nghe xong liền im tiếng chửi, sau đó tiến vào phòng, khép cửa… - Rồi sao nữa? - Sao ngươi tò mò thế nhỉ? – A Cầm quẫn bách, vò đầu bứt tai cũng không sao trả lời rõ ràng được, cảm thấy mất mặt vô cùng, liền cáu giân hét lên. – Đóng cửa là đóng cửa, thế thôi, ít nhất y không đánh hay lăng mạ tỷ ấy nữa. Bởi vì bởi vì… A Cầm nghẹn họng, bà bà nói không được đến gần mấy tên mặt hoa đào, Di tỷ đến cũng đến rồi, thế có được coi là không thành công không nhỉ, đoạn mếu máo cầu cứu tỷ tỷ. Linh đầu choáng mắt hoa, ấp úng chẳng lên lời. Hai bé đầu đầy vạch đen, ủy khuất ngồi vẽ vòng tròn lên tràng kỉ. Chàng trai nọ mở miệng nói: - Ta thấy nói chuyện với các ngươi cũng thú vị đó, chúng ta coi như cũng có duyên… - Còn lâu, đồ con dê. – A Linh nộ khí đại phát, xấu hổ lập tức chuyển sang cáu giận. - Bổn công tử rất hiền, rất hiền đó. – Gã ôm ngực rên rỉ, mắt ầng ậng nước. Được một lúc còn rút ra một chiếc khăn thêu hoa cò nhằng nhịt màu hồng, liên tục chấm vào khóe mắt, bộ dáng như các mệnh phụ từ bi. – Mệ buồn mệ khóc a. Hức, ít nhất ta hơn đứt Di tỷ của các ngươi, hành động lẳng lơ chẳng chút nghiêm túc. Thực ra tình sử của gã nếu thuật ra cũng đủ viết thành một quyển sách dày, nhưng trước đôi tỷ muội luôn miệng gào thét kêu gã háo sắc này nọ, thật là không muốn nhận vào mình. Kỳ quặc, kỳ quặc, bấy lâu nay thành tích gặp hoa hoa nở, gặp người người yêu lúc nào gã cũng đặt nơi cửa miệng. Chậc chậc, xem ra đầu óc ngày càng bay nhảy. A Linh nghẹn lời, ấp úng, xịu mặt không biết nên đáp lại thế nào. - Này nhé, mặt ngươi rõ là xấu… A Cầm trợn mắt, riêng Linh giật mình, luống cuống nghiêng đầu che đi vết sẹo dài, sắc mặt nhợt nhạt. Bàn tay nhỏ xinh siết lấy nệm gấm, thần tình xấu hổ xen lẫn tức giận. - …nhưng mà bổn thiếu gia chẳng thèm chê, ngươi lại dám ghét ta vì ta mặt đẹp? A Linh ngẩng đầu nhìn gã, trao cho muội muội một ánh nhìn kinh ngạc. Bé do dự một lúc rồi mới hỏi lại: - Ngươi không khinh miệt ta sao? - Hử? Có mỗi vết thẹo. Nhất thời hảo cảm của hai bé đối với gã tăng lên nhiều, ngập ngừng một lúc rồi cũng nói chuyện được, bầu không khí trong phòng ấm dần. Ánh nến hắt lên mặt gã một tấm màn hư ảo và kỳ bí, nụ cười ẩn hiện, đẹp như đóa hoa của đêm đen. - Tại sao ngươi bị khắc dấu ấn nô lệ còn muội muội ngươi thì không? - Muội ấy xinh đẹp, bọn chúng sợ rằng đóng lên rồi sẽ mất giá. …* * * Cánh rừng nằm kề bên Tuyệt Phong cư vào thời khắc ngày tàn trông như một vạt đen u tối không có điểm kết thúc, thỉnh thoảng từ đó lại vọng ra tiếng quạ kêu lạc lõng khiến cho lòng người thấm hương dịu nhẹ của một nỗi buồn vô cớ. Một thân ảnh đơn bạc đứng trong sân, hai hàng tóc mai điểm bạc rủ xuống trước trán, ánh nhìn tịch mịch và mệt mỏi làm ông ta như hòa cùng không gian u ám xung quanh. Mắt nhìn không chớp vào căn viện đang bập bùng ánh lửa, kẻ lạ mặt mờ mịt trong chính những cảm xúc của mình. Người thanh niên đó xuất hiện trước mặt ông như một làn gió, không ai biết được gió bắt đầu từ đâu và sẽ kết thúc ở nơi đâu. Kẻ lạ mỉm cười nhợt nhạt, cúi mình hành lễ, giọng khàn khàn và trĩu nặng như chính con người ông ta: - Quản gia Tô phủ Hứa Vụ Lăng xin ra mắt Điện chủ Nguyên Phong điện. Nguyên Phong điện, tổ chức mật thám ẩn sâu trong bóng tối của Lạc Nhật đế quốc, danh vang tứ hải, chỉ kém Nam Bắc hành cung dưới trướng của Hoàng Đế mà thôi. Người thanh niên này tuổi còn trẻ mà quyền lực đã lớn như vậy, thật khiến người ta phải kinh hãi, than thở Chàng thanh niên nhếch miệng cười hờ hững, khẽ gật đầu một cái coi như đã biết: - Tô phủ rộng quá, ta đi hoài rồi cuối cùng lại bị lạc, thật xấu hổ, lần này phải phiền tới ngươi rồi. - Nếu quả thực là do bị lạc, nô tài nguyện gánh lấy tội sơ suất, chỉ e… - Ông ta vẫn giữ nguyên khuôn mặt bình đạm, nụ cười nhàn nhạt vương trên đôi môi khô héo. - Hứa quản gia quá đa nghi rồi, ta làm sao dám động tay động chân trên lãnh địa của Tô đại nhân chứ. - Cũng chỉ mong thế. Giờ mời ngài theo nô tài một chuyến. – Hứa quản gia cung kính nói, cũng không trực tiếp khẳng định hay phủ định. Gã gật đầu nhè nhẹ, mắt liếc về cánh cửa để ngỏ, một đôi tỷ muội đang vươn người ngó ra, thấy hắn nhìn thì lập tức thối lui vào trong phòng. Chàng trai xòe chiếc quạt lụa, nở nụ cười ấm áp như gió xuân, đôi mắt dập dềnh sóng nước: - Nhờ ngươi giúp đỡ cho hai vị nghĩa muội của ta một chút, hai nàng cũng thật khổ sở, đến một nha hoàn chân chính cũng không có. Hứa quản gia điềm đạm đáp ứng, hướng đôi mắt nặng những mệt mỏi của mình về phía Tuyệt Phong cư: - Các nàng đều là nhi nữ của Tô đại nhân, đương nhiên ta sẽ không chậm trễ. – Hứa quản gia nhếch mép, nói thêm.- Mục đại nhân thật rảnh rỗi, đi đâu cũng lưu lại vài vị muội muội. - Lần này có khác. – Gã quay đầu, miệng cười toe, vẫy khăn tay chào A Linh, A Cầm. Hai bé lúng túng gật đầu đáp lại, thân ảnh nhỏ nhắn của đôi tỷ muội vương chút cô đơn, lẻ loi. - Không rõ nha hoàn Tiểu Thanh mà chúng nhắc đến đã biến đi đâu đây? Tử địa trong truyền thuyết của Tô phủ chăng? – Chàng thanh niên lơ đãng hỏi. Hứa quản gia bình thản đáp: - Mục đại nhân đùa chơi rồi. Mục Tử Hàm cười lớn, giảo bước, thân hình di chuyển nhanh như gió cuốn. Hứa Vụ Lăng cũng không chút yếu thế, thi triển tuyệt kỹ kinh nhân. Hai người trong chớp mắt đã đi được vài dặm. Đếm tối đã tới hẳn, Tô phủ chìm trong màn đêm đen đục, phía cuối trời ẩn hiện một vầng trăng hư ảo, lạnh lẽo tới ghê sợ, nghe nói Tô gia gia chủ Tô Thần Hi tài năng thông thần, huyễn hóa được cả thiên địa, e cũng không hẳn là hư danh. Trời đông u ám, đến một ánh sao cũng không có, làm sao tồn tại nổi một vầng trăng lớn như thế chứ. Trong bìa rừng cách Tuyệt Phong cư không xa lắm, đột nhiên xuất hiện một bóng đen, tóc xõa tới tận chân, quần áo dơ bẩn vô cùng. Nó nhìn chằm chằm vào hai thân ảnh vụt thoáng qua, lúc sau thì hét lên một tiếng thê lương, đau đớn ôm đầu chạy vào rừng. Nơi này giống như là cấm địa của Tô phủ, cấm chế dăng đầy, cho nên, dù chỉ gần trong gang tấc, hai cao thủ nọ vẫn không sao cảm nhận được sự tồn tại của thứ gì bất thường. Trên cao, vầng trăng tím yêu dị treo lơ lửng. Buổi tối hôm ấy, tỷ muội A Linh đã đón thêm một vị khách bất ngờ. Hứa Vụ Lăng chầm chậm nhìn quanh, lò sưởi vừa thêm than và nến đã được thay, căn phòng giờ bừng lên một sức sống mới. Hai tỳ nữ sau khi hoàn thành công việc thì tự động tới đứng sau lưng vị quản gia, đầu cúi thấp, giữ nguyên thái độ nghiêm nghị của những người hiểu rõ quy củ. - Tạm thời như thế đi. – Ông ta điềm đạm nói với đám nha hoàn, đoạn quay sang nhìn tỷ muội A Linh. – Từ nay, hai người họ sẽ là tỳ nữ thiếp thân của nhị vị. A Linh nhìn nụ cười mệt mỏi trên đôi môi khô héo của Hứa Vụ Lăng, cảm thấy hơi nao nao. Căn phòng lạnh rồi có thể dùng lò than để sưởi, lòng người lạnh có dễ dàng ủ ấm như vậy không. Ông ta ở đây, giữa ánh sáng ấm áp, và được bao bọc bởi hương hoa dịu nhẹ, nhưng tâm hồn chỉ còn là cô đọng của một ngọn gió ưu thương. Sự mệt mỏi và bi ai xuất phát từ bên trong, là thứ giá băng kiên cố nhất. - Cảm ơn lão quản gia. – A Linh nhẹ nhàng nói Ông ta nở nụ cười mệt mỏi, những nếp nhăn trên trán xô lại, khuôn mặt vương nét khắc khổ: - Đây là bổn phận của nô tài. - Dù sao thì ta vẫn vô cùng viết ơn. Hứa Vụ Lăng đưa mắt nhìn A Cầm đã ngủ gật ở một bên, khẽ gật đầu, khoát tay với hai nha hoàn phía sau: - Các ngươi từ nay chuyển hẳn tới Tuyệt Phong cư, không cần quay lại Đông viện nữa, như thế việc hầu hạ hai vị chủ tử cũng sẽ tiện hơn. Đôi tỳ nữ vâng một tiếng, cũng đã dự đoán được việc này, mỗi người cầm bọc quần áo chuẩn bị từ trước hành lễ cáo lui rồi đi xuống lầu dưới dọn dẹp chỗ ở. - Hôm nay Bất Phục thương đoàn cho người đến bái kiến. – Hứa Vụ Lăng nhàn nhạt nói. – Kẻ tới là lão già Lại Huyên – đại trưởng lão đoàn buôn và một gã tên là Đô Hán. Nô tài đã mạn phép từ chối, xin tiểu thư trách tội. - Tại sao? – A Linh bất chợt nhớ tới chàng nô lệ Côn Luân tốt bụng, bé gấp gáp hỏi lại, lòng tự trách mình vì đã vô tâm, lẽ ra ngay từ khi tới Tô phủ, bé phải tìm cách giúp chàng thoát khỏi đày ải mới đúng. - Tô phủ đâu phải nơi để đám người đó muốn đến thì đến, muốn gặp ai thì gặp. – Hứa Vụ Lăng ngước đôi mắt u tối của mình lên, giọng nói vô cùng bình thản. – Người yên tâm, bọn chúng sẽ sớm quay lại thôi. A Linh quẫn bách nhíu mày: - Làm sao mà ông biết được chứ? - Vì đây là Tô gia. – Ông ta hướng một ánh nhìn lặng lẽ về phía bé. Trầm ngâm một lúc, vị quản gia đó hỏi: - Người có định gặp chúng không? Linh mím môi, vẻ mặt hiện rõ nét do dự. - Nếu không tiện nô tài có thể chuyển lời. Một lần nữa hành động tưởng chừng rất nhỏ nhặt của vị quản gia này lại khiến Linh xúc động, bé mỉm cười cảm tạ ông ấy, nhờ hỏi giúp về chàng Côn Luân nô. Thường thì khi bàn về giống người hạ đẳng, đám quý tộc và cả những kẻ hầu hạ trong các phủ đệ quý tộc đều tỏ vẻ khinh miệt, Hứa Vụ Lăng thì khác, ông chỉ mỉm cười mệt mỏi và đáp ứng: - Dù thiên hạ đã thống nhất hơn chục năm nhưng loạn đảng còn nhiều, dân chúng vẫn chưa được an cư, trong đám nô lệ ấy, sao có thể khẳng định là không có bá tánh vô tội bị bắt ép trở thành một món hàng chứ. – Khi nói câu này, mắt Hứa quản gia lóe một tia sáng hiếm hoi. Dừng một chút, ông ta cất tiếng khàn khàn: - Còn gã Đô Hán, người muốn xử lý thế nào? - Hắn.. – Vừa nghe đến cái tên ấy, lòng bé bùng lên nỗi sợ hãi và oán hận mạnh mẽ như thủy triều. Mành lụa mềm mại chạm nhẹ vào tay, Linh giật mình tỉnh khỏi cơn bão cảm xúc của bản thân. Bé nâng đôi mắt nặng những xúc cảm nhìn người đối diện. – Ta bắt gặp hắn cưỡng hiếp một nữ nô lệ, thật không thể tin được. Trong cơn bốc đồng, ta đã xông tới, cắn ngập hàm răng vào bàn tay hắn, hậu quả là một cơn đòn roi kinh khủng mà ta chưa từng nghĩ tới trong đời. Linh đưa tay vuốt nhẹ vết thẹo trên mặt, bé mím môi ngăn tiếng nấc ở cổ họng, những giọt nước mắt trong suốt lăn dài trên gò má nhợt nhạt. Bé đã khóc trước một người lạ mặt, mới gặp lần đầu. Nhưng cái cách ông ta nhẹ nhàng hỏi thăm hay tôn trọng ý kiến của một con nhóc gần bảy tuổi vốn đã quen sống ở tầng lớp đáy cùng và thường xuyên phải nhìn sắc mặt kẻ khác khiến bé cảm động. Hứa Vụ Lăng, ngước dôi mắt ảm đạm, nặng trĩu của mình lên, điềm đạm cất tiếng, giọng nói nghe u ám như một tiếng thở dài ,tuyệt không lộ chút ngạc nhiên nào: - Mọi thứ đều có cái giá của nó, xin tiểu thư hãy yên tâm. Ông ta đã không nói ra, rằng kẻ thủ ác kia là đứa con riêng của Công bộ thượng thư trong triều, và vị thượng thư nọ đã nhiều lần ám chỉ về việc to hóa nhỏ, nhỏ lại hóa không có. Y đã sai lầm rồi, động tới Tô phủ, tất cả đều không thể thoát khỏi kết cục chết chóc. Bởi vì một con phượng hoàng tung cánh ngạo thị thiên hạ sao có thể cho phép kẻ khác để lại một vết bẩn trên mình, dù cho là ở chiếc lông cánh mà nó chán ghét nhất. Thời thế tạo cán cân quyền lực, đất nước tuy đã thống nhất nhưng vẫn còn nhiều mầm mống loạn đảng, sao tránh khỏi võ hưng văn suy, huống chi Bắc hành cung là lực lượng mạnh mẽ giúp Hoàng Đế thống trị thiên hạ, một Công bộ thượng thư thì có là gì? - Xin người đi nghỉ sớm để giữ gìn sức khỏe. – Hứa Vụ Lắng, vén rèm lụa mềm, bước về phía cửa ra. Trông qua lớp mành màu vàng nhạt, dáng đi ấy có vẻ tiêu điều và mệt mỏi lạ lùng. A Linh lau vội những giọt nước mắt cuối cùng, ấp úng nói: -Hứa quản gia đi thong thả. Bước chân ông ta dừng lại ở ngưỡng cửa, thật lâu sau mới nghe thoáng qua một tiếng thở dài: - Người chớ nên qua lại với Mục Tử Hàm, gã chẳng phải dạng tốt đẹp gì đâu.- Trầm ngâm một lúc, Hứa quản gia lặng lẽ nói thêm.- Tuần Hữu Nhật đã qua rồi, tại nơi đây, ánh sáng không còn đủ mạnh để chống lại bóng tối nữa, người đừng ra ngoài vào ban đêm, bởi kẻ đã bị hắc ám nuốt chửng sẽ không thể quay đầu. Và vì, ba ngày, quá ít để sống nhưng lại quá nhiều cho sự đày ải, hành hạ và cắn xé về mặt linh hồn. Chừng như rất lâu rồi không nói nhiều đến thế, câu cuối cùng của Hứa Vụ Lăng chỉ còn là tiếng thì thào nhẹ như một làn nước mỏng manh. Ngoài kia là đêm đen lạnh giá, bóng tối tồn tại như một tấm màn ken đặc những sợi tơ, mềm mại như khói và vĩnh hằng tựa trời đất. Bầu trời treo lơ lửng vầng trăng tím, ánh sáng lạnh lẽo, hàm chứa sự tà ác vĩnh diệt, quận xoáy thù hận của hư không.* * * Ngày hôm sau, tuần Hữu Nhật đã qua, Tô phủ có biến hóa trên diện rộng. Sắc xám lạnh u ám vươn xúc tu mềm mại phủ lên mọi vật, nó chảy lan trên những đụn tuyết trắng tinh, răng răng cùng bóng nắng và mơn man những tám mành lụa êm ái. Không gian thảm đạm và xoay vần theo một tiết tấu nào đó. Linh mơ hồ cảm nhận sự chuyển biến ma quái ấy. ( Chú thích: Tuần Hữu Nhật là nửa tháng mà ánh sáng trở nên mạnh nhất trong năm) Nhưng bé không hiểu được tầm quan trọng của nó mà có thì cũng chẳng phải là việc một đứa nhỏ gần bảy tuổi nên bận tâm. Chiều tuyết rơi thưa hơn và thậm chí xuất hiện chút nắng màu mật ong, thứ nắng mịn như tơ mỏng, được nhuộm bởi những ưu thương nhè nhẹ của cuộc sống. Linh cùng Cầm hứng khởi đắp người tuyết. Giữa lúc nô đùa, Linh lặng cả người khi trông thấy một bóng đen xuất hiện ở phía rừng cấm. Tay chân bé run lên và cổ họng nghẹn đắng một cách nhức nhối. Sự tò mò ma mãnh thúc giục bé. Bỏ lại Cầm ngơ ngác, Linh chạy tới ven rừng, đầu óc trống rỗng và toàn thân lạnh ngắt. Đứng khuất trong bóng của cây cổ thụ, sinh vật đó im lìm như đã chết, đôi mắt hoang dại và mờ đục một cách kỳ dị. Mạch máu xanh sẫm lộ rõ trên cánh tay trái, ngoằn nghèo như những con rắn quái gở. Nước da tái trắng, ngả sang màu xám lạnh. Thật khó mà tin được, nhưng Linh biết, nó là con người, hoặc đã từng là con người. Bộ quần áo mà nó mặ