CHARLOTTE ALDEN 89 ngày trước Xuân Phân, Bầu không đen sẫm nhẹ nhàng ôm lấy Thủ Phủ Starpiece của Cộng Hoà Illuminus. Màn đêm mượt như nhung rũ xuống chốn đô thành phồn hoa một vẻ kỳ bí đầy hấp dẫn. Nơi đây đã từng xảy ra rất nhiều sự kiện đẫm máu lẩn khuất trong hệ thống ngõ hẻm quanh co như mê cung, và đằng sau những bức tường đá kiên cố của toà Kim Cương Ốc - nơi trước kia từng là lâu đài Kim Cương. Đây đó trong những hốc tối, trên từng góc đường là các vụ ám toán nổi tiếng, những cuộc nổi dậy bị đàn áp đau thương, và vô số buổi hành hình tra tấn thị chúng dã man… Nếu nói nền đất màu cam đỏ tự nhiên phủ dưới chân Starpiece là do uống quá nhiều máu người suốt mấy nghìn năm lịch sử thì chắc cũng có khối người tin sái cổ. Tám năm trước, Thủ Phủ Starpiece đã trải qua một biến cố đổi chủ trong biển máu khiến hàng nghìn người bị chặt đầu và ném xác nơi bìa rừng cho thú dữ rỉa thịt. Cứ tưởng ngày tháng từ đây sẽ an ổn nhưng lòng tham và sự thù hận của con người không hề biết điểm dừng. Không ai biết rằng một đêm se lạnh cuối năm những tưởng sẽ trôi qua rất bình thường lại là đêm đầu tiên đánh dấu cho một vòng xoáy chính trị mới còn dữ dội, thâm hiểm, và tàn độc hơn trước. Cơn gió cuối đông lành lạnh luồn qua từng góc phố, cuốn đi những chiếc lá khô và vải mảnh giấy vụn. Trời đã về khuya. Đường phố vắng vẻ lác đác những ngọn đèn lập loè trong gió lớn. Hầu hết các cư dân đều đang say giấc nồng. Đâu đó trên đường chỉ còn vài ba kẻ ăn mày rệu rã rúc vào góc tường cho đỡ rét, vài nhóm đàn ông đi chơi đêm đang lướt khướt trở về nhà, trên tay còn vung vẩy điếu thuốc lá và lè nhè những bài ca tự do. Không gian lại càng yên tĩnh và vắng lặng hơn khi đi về vùng ngoại ô Starpiece chếch về phía tây Thủ Phủ chừng một giờ xe ngựa. Nằm im lìm như một nấm mồ ở đó là điền trang Alden. So sánh như vậy cũng không có gì quá đáng vì cách đây không lâu nơi này vừa xảy ra một vụ án mạng chấn động khiến cả nhà Alden trên dưới ba mươi người đều chết không toàn xác. Không gian xung quanh tối đen như mực và văng vẳng tiếng chó sủa xa xa. Nguồn sáng duy nhất là ngọn đèn cầy tù mù thấp thoáng bên cửa sổ căn biệt thự Firstbloom, nằm đơn độc trong điền trang rộng lớn. Cái tên biết mấy ngọt ngào và lãng mạn này là do chính bà chủ Marie Alden đặt cho căn biệt thự xinh xắn - món quà cưới của Công tước Benjamin Alden tặng cho bà. Không bao lâu sau buổi lễ thành hôn ấm áp, tiểu thư Charlotte ra đời. Ai ai cũng nghĩ, rồi tiểu thư sẽ trưởng thành trong hạnh phúc, sẽ tìm được một người chồng tương xứng, và sống một cuộc đời nhàn nhã như một tiểu thư quyền quý đích thực. Nhưng đời đâu biết trước chữ ngờ… Trong căn phòng ngủ tù mù tối, Charlotte đưa những ngón tay thon dài, mảnh dẻ chậm rãi búi gọn mái tóc đỏ rực rồi phủ kín đầu bằng chiếc mạng đen tuyền. Trước đây suối tóc đỏ này là một biểu tượng quyền lực vững chắc của gia tộc Alden nhưng tại thời điểm này, nó lại là một tấm vải đẫm máu phe phẩy trước mắt lũ bò tót điên cuồng. Nếu kế hoạch của chúng thành công mỹ mãn thì lẽ ra đã không còn một sợi tóc đỏ nào vấn vương ở Starpiece nữa. Ấy thế mà rốt cuộc số phận vẫn giữ cho Charlotte được bình an vô sự, nhưng đồng thời cũng đẩy cô vào hoàn cảnh mồ côi, bị bao vây bởi trùng trùng nguy hiểm, không biết khi nào bọn chúng sẽ ra tay diệt cỏ tận gốc. Nhưng càng đau thương bao nhiêu, sự oán thán trong lòng cô càng sâu đậm thêm bấy nhiêu. Charlotte liếc nhìn mình trong tấm gương lấm tấm bụi, ánh mắt cô từ bao giờ đã trở nên lạnh lùng ráo hoảnh, mất đi cái nét viên mãn của một phụ nữ vừa yên bề gia thất. Đã một tháng trôi qua kể từ sau vụ thảm sát cha mẹ và chồng cô. Xung quanh điền trang mọi thứ đều im lặng, không ai lui tới, hay nói đúng hơn làm dám lui tới. Mặc dù nguyên nhân và thủ phạm vụ án được nhanh chóng kết luận, nhưng bất kỳ người nào thông hiểu trò chơi chết chóc của quyền lực đều biết rằng con quay lần này đã chỉ trúng gia tộc Alden rồi. Biết thì biết vậy, song chẳng có ai dám hó hé điều gì. Hiện nay thế lực của những phe cánh ẩn náu trong bóng tối còn chưa rõ, chính quyền mới thành lập sau cuộc khởi nghĩa cũng chỉ mới hoàn thành hai nhiệm kỳ đầu tiên. Tám năm là khoảng thời gian dài vừa đủ để phe thua cuộc gầy dựng lại lực lượng của chúng. Đây chính là thời điểm nhạy cảm nhất cho những biến động sắp xảy ra. Kẻ nghĩ mình biết chuyện còn xì xầm với nhau rằng, thà là truy cùng giết tận gia tộc Alden thì may ra tương lai còn tránh được vài trận mưa máu gió tanh, chừa lại một mạng thì thể nào cũng gây hậu hoạ. Bọn nhìn đời lạc quan chỉ cười khẩy, một ả đàn bà thì làm được trò chống gì, cũng chỉ sống lay lắt cho đến khi vụ này êm êm xuống, nếu cần thì một vụ tai nạn, hay thậm chí dàn cảnh ả đau buồn mà tự sát là xong. Đâu ai biết trước được điều gì sẽ xảy ra, một khi cơn bão đã kéo đến, nhà không sập thì cây cũng đổ. Huống chi, những ai hiểu rõ Charlotte đều biết cô không phải mẫu người phụ nữ tầm thường. Cô hiểu rõ bọn quý tộc phong kiến cũ muốn trả mối thù phản bội của cha cô, nhưng vì lý do nào đó, cô đã thoát chết trong gang tấc. Hiện giờ, chúng đều âm thầm ngày ngày quan sát xem thái độ của cô như thế nào sau vụ thảm sát. Tuy nói là lần ra tay vừa rồi gây chấn động toàn Cộng Hoà Illuminus nên chúng muốn chờ một thời gian nữa rồi mới quyết định sống chết của cô, nhưng chỉ cần Charlotte có một chút mảy may biểu hiện chống đối, cô chắc chắn chúng sẽ lập tức thủ tiêu mầm sống cuối cùng của nhà Alden. Không! Ta nhất quyết không để bản thân làm mồi cho lũ kền kền háu đói. Chúng sẽ phải bất lực nhìn ta vực dậy gia tộc Alden hiển hách, trả thù kẻ đã xé xác những người ta yêu quý. Rồi chúng sẽ phải phủ phục trước vinh quang của ta. Charlotte quắc mắt nhìn chính mình trong gương. Tiểu thư nhà Alden khẽ khàng khoác lên mình một tấm áo choàng lông gấu màu đen khổng lồ, ôm lấy dáng người dong dỏng cao. Tà áo khoác quét qua sàn gỗ dơ bẩn, uyển chuyển như một con rắn đang săn mồi. Charlotte thổi tắt nến trong phòng mình rồi kiên nhẫn ngồi đợi đến nửa tiếng trong bóng tối, vờ như mình đã đi nằm. Áng chừng những kẻ theo dõi đã rời đi, cô mới rón rén bước xuống cầu thang và rời nhà bằng cửa sau, tay xách theo một ngọn đèn leo lét. Đi thăm mộ lúc nửa đêm đã là một chuyện rất đáng sợ trong tâm trí còn khá mê tín của người dân Cộng Hoà, huống chi đêm nay Charlotte đến nghĩa trang Starpiece không phải chỉ để viếng người thân. Hành động mạo hiểm này chắc chắn sẽ lấy mạng cô nếu để chúng phát hiện ra. Tuy nhiên, không ai thông thuộc đường ngang ngõ tắt khu ngoại ô này bằng Charlotte. Chỉ cần với một nguồn sáng bé tẹo dễ dàng bị màn đêm nuốt chửng, cô tin chắc mình vẫn có thể đến được nghĩa trang một cách an toàn. Chỉ cần mình can đảm. Bầu trời cuối tháng mười hai tù mù tối, ánh trăng gần như đã biến mất khỏi bầu trời, con đường trước mắt mơ hồ một màu đen. Tiểu thư Alden bước từng bước thận trọng, đôi mắt láo liên quan sát bốn bề. Vì đã quá quen với đường xá vùng này, cô không gặp khó khăn gì khi di chuyển trong đêm. Cái Charlotte lo lắng nhất chính là bị người khác phát hiện, nhưng dường như đêm nay mọi thứ đều rất tĩnh lặng. Rón rén trong khoảnh sân sau, Charlotte ngoái đầu lại nhìn toà biệt thự. Điền trang Alden cực kỳ rộng lớn. Gia tộc cô sở hữu mấy cánh đồng trồng ngô và lúa mỳ rộng thênh thang chỉ cách biệt thự khoảng hơn năm phút xe ngựa. Trong trang trại còn nuôi cơ man nào gà, nào vịt, bò, và lợn. Trước đây nơi này không bao giờ vắng bóng người hầu kẻ hạ và khách viếng thăm, nhưng từ sau vụ án mạng, không còn ai dám bén mảng đến đây nữa. Hàng ngày, chỉ có mỗi mình Charlotte quẩn quanh trong căn biệt thự vắng lặng, âm u. Tuy vậy, Charlotte tinh nhạy vẫn luôn cảm nhận được có người quan sát theo dõi mọi động tĩnh của mình. Bè lũ quý tộc không khao khát gì hơn là tận diệt dòng dõi Alden để trả mối phù phản quốc xưa. Cha của cô, Công tước Benjamin Alden là một trong những thân tín bên cạnh Williams Đại Đế. Tuy nhiên, ông lại chán ghét sự cai trị hồ đồ và tham lam tàn ác của hắn nên đã ngấm ngầm cổ vũ và tạo điều kiện cho phong trào Khai Trí phát triển. Sự sụp đổ của chế độ phong kiến trên toàn lục địa Ironland hết tám phần là do có bàn tay của gia tộc Alden nhúng vào. Ngày Đại Đế và hàng ngũ quý tộc quan lại cộm cán bị chém đầu, gia tộc Alden được miễn trừ trách nhiệm vì những công lao của Benjamin. Họ chỉ bị tước đi quyền lực chính trị và buộc phải về sinh sống tại khu điền trang cách biệt với Thủ Phủ. Gia đình Charlotte tuy bị cách ly khỏi Starpiece nhưng vẫn khá giàu có, lại thêm lối sống của họ rất cần kiệm, liêm chính. Dù không còn giữ chức vụ gì trong bộ máy chính trị mới, ông Alden vẫn kiếm được rất nhiều tiền nhờ có tư duy tân tiến, biết kinh doanh, biết học hỏi. Đây cũng là điều Charlotte biết ơn cha mình nhất. Trước đây, phụ nữ ở lục địa Ironland mấy ai biết chữ. Cuộc sống của họ bị trói buộc bởi người chồng. Tám năm trở lại đây, nữ giới, đặc biệt là ở Thủ Phủ, đã bắt đầu có đời sống phong phú hơn. Rất nhiều cửa hàng mọc lên do phụ nữ làm chủ. Thậm chí họ còn dành được nhiều ghế dân biểu trong Hạ Viện Starpiece nữa. Nếu cha cô còn sống, chắc chắn ông sẽ suốt ngày liến thoắng về sự tiến bộ mà trước kia ông đã nhìn thấy trước. Chỉ tiếc là… Charlotte bất giác tự ôm lấy cơ thể gầy gò đang run rẩy và bước vội hơn. Gió đêm đã bắt đầu trở lạnh. Nghĩa trang Starpiece nằm ở ven khu rừng ngoại ô. Tuy cách điền trang không xa nhưng đi bộ cũng là cả vấn đề. Đôi chân cô mỏi nhừ vì hối hả, chỉ mong đến chỗ hẹn kịp giờ. Người cô cần gặp hôm nay là một kẻ thần bí. Đó là người duy nhất có khả năng cho cô đáp án về kẻ chủ mưu đằng sau vụ án mạng, kẻ mà Charlotte xác định một ngày nào đó phải cắm ngập dao vào tim hắn. Nghĩ đến đây, đôi chân cô thoáng run rẩy. Chưa bao giờ trong đời cô nghĩ rằng mình sẽ khao khát muốn giết một người như vậy. Đôi lúc cô cũng thầm nghĩ liệu mình có gan xuống tay hay không, nhưng cứ nhớ lại hiện trường đẫm máu tối hôm ấy, Charlotte lại muốn đích thân mình băm vằm tên cuồng sát đó ra như những gì hắn đã làm với gia tộc Alden. Cô rảo bước nhanh hơn, gót giày lún xuống trên con đường ngập cỏ dại. Mặt đất rêu phong nuốt chửng tiếng bước chân như giúp cô đến nơi hẹn an toàn. Gió rít từng cơn qua những tàng cây cổ thụ ven đường. Lối vào nghĩa trang tối om không có lấy một ngọn đèn. Lâu lâu lại có tiếng những cành cây khô gãy răng rắc khiến Charlotte giật thót mình, bước chân thoáng chựng lại nhưng rồi lại tiếp tục vội vã dấn tới. Cô thoáng nghĩ, con đường ngày hôm nay giống như tượng trưng cho bước chuyển tiếp của cuộc đời cũ và cuộc đời mới. Chỉ cần đến được chỗ hẹn an toàn thì từ nay về sau mọi chuyện sẽ đổi khác. Charlotte sẽ phải gan dạ, mưu mô, quyết chí bền gan hơn trước đây để trả được mối nợ máu này. Qua khỏi khúc cua, con đường dần đen và yên ắng hơn nữa vì đã vào đến mé rừng. Đoạn đường tĩnh lặng đã thôi đe doạ cô, ngược lại còn gợi lên trong Charlotte những kỷ niệm ngọt ngào. Lúc bé, cô còn thường cùng cha ra vào lâu đài Kim Cương vì nhà Alden và nhà Williams vốn rất thân thiết, cha cô và Đại Đế cũng là hai người bạn từ bé. Thứ cô nhớ nhất chính là khu rừng Hoàng gia hiền hoà nằm sau lưng lâu đài. Chiều chiều, cô thường cùng mẹ đi dạo trên con đường mòn rợp những đốm nắng lấp lánh trên thảm lá đỏ. Thỉnh thoảng Charlotte lại bắt gặp một chú nai đang lững thững đi tìm cỏ non hay một đàn sóc đang vui vẻ chuyền cành, làm rơi vài hạt dẻ xuống đất. Charlotte ngây thơ say đắm với cảnh vật thần tiên, không hề để ý những Vệ Vương Hoàng gia đang dõi mắt theo sát nhất cử nhất động của mẹ con cô. Cái án tử đã treo lủng lẳng trên đầu họ kể từ ngày Charlotte vẫn còn bé tí. Chẳng qua nhờ cha cô làm việc gọn gàng và kín đáo nên bọn quý tộc vẫn chưa tìm được bằng chứng chính xác để tố cáo Benjamin với Đại Đế mà thôi. Khi Charlotte lớn lên một chút, mẹ của cô - bà Marie Alden thường không cho phép cô rời khỏi lâu đài một mình. Đây cũng là lúc Charlotte ý thức được những con mắt hung hãn xung quanh đều len lén dán vào lưng mình. Thời cơ khởi nghĩa càng đến gần, gia đình cô càng thường xuyên ra vào lâu đài để tránh bị nghi ngờ. Mỗi lần theo cha mẹ vào diện kiến Đại Đế, Charlotte hiếu động lại bị mẹ nhét vào những bộ váy áo rườm rà, phải học theo những quy củ lễ nghi cứng nhắc, phải tham dự những buổi vũ hội nhàm chán mà cô luôn xem thường. Trái với bà Marie Alden lúc nào cũng nghiêm khắc bắt cô phải ngiêng người nhún chân chào hỏi các phu nhân, phải học đàn, học khiêu vũ để gây chú ý với các Bá Tước trẻ; ông Benjamin lại thích dạy cô cách đấu kiếm, cưỡi ngựa, bắn cung, và cả khoa học. Từ nhỏ Charlotte đã chứng tỏ mình là một tiểu thư ham học hỏi, không bao giờ an phận với những đường kim mũi chỉ hay váy áo là lượt. Charlotte muốn hiểu cặn kẽ về thế giới ngoài kia. Cô không bao giờ quên những buổi chiều nắng vàng ươm cùng cha cưỡi ngựa trên đồi Shepherd bên hông lâu đài. Những lúc đó, mẹ cô ngồi trên trảng cỏ gần bên đọc sách nhưng ánh mắt cứ dõi theo chăm chú nhìn Charlotte chỉ sợ cô bị ngã. Thời thơ ấu, cô vốn chơi rất thân với Hoàng tử Richard Williams nhưng càng lớn cô càng hiểu rõ thân phận của hai người, hiểu rõ quan điểm của ông Benjamin về Đại Đế nên tự giác giữ khoảng cách với anh ta mặc cho Richard càng ngày càng tỏ rõ sự ái mộ đối với mình. Người đàn ông mà Charlotte hết mực yêu thương chỉ có nam tước James Harrington. Gặp nhau tại vũ hội của một hoạ sỹ nổi tiếng, nụ cười ngọt ngào của James lập tức chiếm trọn trái tim Charlotte. Cô vẫn nhớ như in đêm đó hai người nhảy với nhau một điệu Waltz. Chính cái cách anh dìu cô trong tay vừa nhẹ nhàng vừa vững chãi, cách anh nhìn vào mắt cô vừa say đắm vừa trìu mến đã khiến cô phải lòng anh. Chính khoảnh khắc đó hai người biết họ đã thuộc về nhau. James thông minh và hài hước. Anh là một giáo sư trẻ giảng dạy lịch sử tại trường đại học Timothy. Trước cuộc nội chiến, James cũng ngầm chống đối Đại Đế. Nhờ có sự trợ giúp của anh, ông Benjamin mới có thể dễ dàng kết nối với tầng lớp trí thức trẻ và tổ chức thành công cuộc đảo chính ngoạn mục, lật đổ ngai vàng của Williams, thành lập nền Cộng Hoà ở lục địa Ironland. Với vốn kiến thức uyên bác, James dễ dàng bước chân vào Quốc Hội Cộng Hoà Illuminus, dành một ghế dân biểu ở vị trí Người Thầy - đại diện cho tầng lớp học sỹ. James cũng vì thế mà đẹp lòng cha mẹ Charlotte. Lễ cưới được tổ chức giản dị tại điền trang Alden dưới sự làm chứng của gia đình hai bên và nữ tu đền thờ Amara. Charlotte không khỏi mỉm cười khi nhớ lại khoảnh khắc ngọt ngào James hôn cô say đắm trước con mắt ngưỡng mộ và tiếng vỗ tay ầm ầm của mọi người. Bỗng, một cơn gió lạnh cóng ùa qua, cuốn tung áo choàng khiến Charlotte run rẩy giật mình. Những hoài niệm vụt tan, bóng dáng người thân yêu bỗng chốc hoá thành những bia đá rêu phong vô hồn, lạnh lẽo. Cổng nghĩa trang Starpiece xiêu vẹo hiện lên trước mặt. Cánh cửa sắt cũ kỹ bị gió đùa giỡn cứ rít lên kẽo kẹt trong đêm nghe đến gai người. Cô cẩn trọng gỡ sợi xích sắt hoen rỉ được quấn hời hợt quanh hai cánh cổng và lách người vào trong. Nghĩa trang Starpiece là một khu đất bằng phẳng tương đối rộng lớn. Không khí ở đây đặc biệt lạnh lẽo, cho dù là mùa hạ thì nơi này cũng mát mẻ, âm u hơn hẳn những khu vực khác. Vào ban đêm, hồ nước tù đọng ở giữa nghĩa trang lấp loáng dưới ánh trăng mờ nhạt trông như tấm gương của những ả Phù thuỷ. Mặt nước đen phản chiếu những cành cây khô quằn quại và những ngôi mộ lạnh lẽo. Một cơn gió thoáng qua khiến mặt hồ lay động, hình ảnh bên dưới méo mó run rẩy càng làm tăng thêm cái vẻ u uất quỷ dị ở nơi này. Sải bước qua những ngôi mộ im thin thít được phủ quanh bởi một màn sương khói mỏng, trong đầu tiểu thư nhà Alden bỗng hiện lên những hình ảnh khiếp đảm ngày hôm đó. Khi Charlotte đang dạo phố buổi chiều, một thằng bé ăn mày đến gần ngửa tay xin tiền. Cô hào phóng mở ví và đặt vào tay nó hai đồng xu đỏ. Thằng bé vừa nhận tiền vừa kín đáo nhét vào tay cô một mảnh giấy, nó lí nhí cảm ơn và vội vã chạy mất. Charlotte tò mò liền mở ra đọc, lòng tràn đầy những bất an, nhưng khi cô nhận ra nét chữ quen thuộc của James thì mọi nghi ngờ đều tan biến. “Gặp nhau tối nay tại quán Grandeur trên đồi Estell. Anh đợi.” Charlotte bật cười, lòng thẫm nghĩ không biết anh chồng tinh quái lại nghĩ ra trò gì bất ngờ cho cô đến nỗi mà phải nhờ một thằng bé ăn xin đi gửi thư hộ. Cô nhìn quanh quất xem có phải James đang đứng núp ở đâu đó quan sát phản ứng của cô không. Song, cô chẳng thấy gì đặc biệt nên tủm tỉm nhét mảnh giấy vào ví, không hề biết rằng cùng lúc đó James cũng nhận được một bức thư tương tự nhưng địa điểm hẹn là điền trang Alden. Bức thư bảo James sẽ đợi nên Charlotte cố ý đến sớm một chút để rình xem anh ta định làm gì. Trên xe ngựa đi đến quán Grandeur trên đồi nhìn ra biển White Gull tuyệt đẹp, Charlotte cứ liên tục chỉnh sửa lại váy áo và kiểu tóc. Lúc gần đến nơi cũng là sắp đến giờ hẹn, cô lấy mảnh giấy ra xem lại. Bất giác Charlotte nhìn ra một điểm khác thường trong bức thư. Cách viết dấu dường như không giống cách viết của James. Người bình thường khi viết dấu sắc sẽ hất nét từ dưới lên, nhưng James thì lại phẩy từ trên xuống. Nét mực trong bức thư rõ ràng cho thấy cách đánh dấu trái ngược với thói quen của James. Charlotte bỗng cảm thấy hết sức bồn chồn, lo lắng. Nếu như không phải James thì ai là người dẫn dụ cô đến đây, mục đích của hắn là gì, James lúc này đang ở đâu? Chẳng lẽ? Ngay lúc đó, Charlotte dứt khoát yêu cầu xe ngựa quay ngược trở về điền trang Alden nhưng đã không còn kịp nữa rồi. Bên ngoài điền trang, những chiếc xe ngựa đen tuyền phủ rèm đỏ đặc trưng của thanh tra Cộng Hoà đã đỗ dày đặc. Charlotte nhanh như cắt lao vào biệt thự trước khi các thanh tra kịp chặn cô lại. Bãi cỏ, chuồng ngựa, bờ hồ lăn lóc xác của những người hầu. Tất cả đều có vết xé toang hoác ở phần cổ họng, những vũng máu lênh láng chảy ướt đẫm cả trang phục. Charlotte lo lắng lao vào nhà trong khi những thanh tra vội đuổi theo cố gắng giữ cô lại. “Tiểu thư, đừng vào, đừng nhìn vào đó.” Một viên thanh tra ôm ghì lấy Charlotte, cố đẩy cô ra ngoài. “Không! Cha ơi, mẹ ơi! Buông tôi ra. Buông ra. Để tôi vào đi!” Giọng Charlotte khản đặc đi qua dòng nước mắt. Cô cắn mạnh vào vai vị thanh tra. Bị tấn công bất ngờ, anh ta buông lỏng tay. Charlotte vùng khỏi gọng kìm và lao vào đại sảnh. Trước mắt cô không có cái xác nào mà chỉ có những mảnh quần áo bị xé vụn, những vũng máu đỏ tươi tràn ngập khắp sàn nhà, thấm ướt từng thớ gỗ, mùi tanh tưởi xộc lên làm người ta muốn nôn. Và đây đó là những tảng thịt, những đoạn ruột, những mớ tóc, một hai con ngươi, thứ gì đó trông như nửa quả tim đang nằm chỏng chơ, nhuốm đầy những máu. Và đằng kia, dưới chân chiếc đồng hồ tháp mà cha cô yêu quý nhất là một mảnh gương mặt của James. Con mắt trợn to đầy kinh hãi. Charlotte quỵ xuống, run rẩy bò đến. Cô nhặt lấy gương mặt chồng và chộp lấy những mảnh thân thể của người thân mà áp vào lồng ngực khiến tấm áo cô đang mặc thấm ướt máu đỏ sẫm. Charlotte phát ra những tiếng rên khô khốc rồi gào khóc trong điên dại. Tiếng nấc vang vọng khắp đại sảnh rộng thênh thang. Charlotte khóc đến gần như ngất đi cho đến khi viên thanh tra lại gần và dìu cô đứng dậy. Ngay ngày hôm sau, bản tin ở quảng trường dán thông cáo rằng gia tộc Alden cùng với Người Thầy James Harrington bị loài Huyết Chuỷ sát hại ngay trước bữa tối, toàn bộ người hầu cũng không ai sống sót. Lúc nghe tin, Charlotte chỉ cười khẩy. Cha cô đã từng cảnh báo cả nhà về nguy cơ gia tộc Alden bị trả thù nhưng ai cũng chủ quan nghĩ rằng bọn công hầu bạc nhược đó giờ sống còn khó khăn chứ nói gì đến việc kiếm chuyện với nhà họ. Lúc nhận ra cái kỳ lạ trong bức thư, Charlotte hoảng hốt nhớ đến lời cảnh báo của cha và vội vã quay về. Ấy vậy mà… Lũ tàn dư phong kiến đó làm việc quả thật rất sạch sẽ và nhanh gọn. Đoạt mạng cũng nhanh, đổ vấy cho tộc Huyết Chuỷ cũng nhanh không kém. Tuy nhiên, chúng không ngờ rằng đêm đó Charlotte không có nhà. Huyết mạch dòng họ Alden vẫn chưa đứt. Nhưng ai? Là ai đã cố ý mạo danh James gửi mảnh giấy đó để đánh lạc hướng cô? Người đó có thực sự muốn cứu cô hay không? Kẻ đó và kẻ dẫn dụ James đến điền trang có phải là cùng một người? Cả gia tộc cô và James đấu tranh vì chủ nghĩa tiến bộ, tôn trọng chủ quyền của những sinh vật huyền bí. Kẻ Huyết Chuỷ nào lại muốn giết một đồng minh như vậy? Cô chắc chắn có kẻ đứng đằng sau sắp xếp mọi chuyện và cô bắt buộc phải tìm cho ra kẻ đó. Đây là một bí ẩn khổng lồ, một âm mưu đen tối có tổ chức mà Charlotte phải bằng mọi cách moi cho bằng được câu trả lời. Đêm nay, mọi việc sẽ sáng tỏ. Charlotte bước đến trước ngôi mộ của cha. Cô nhớ lại lời đám đông hiếu kỳ bàn tán xôn xao lúc hạ huyệt. “Chẳng biết có gom đủ thi thể ông Alden chưa nữa?” Ai đó nói. “Lại còn không biết mấy miếng thịt trong quan tài có đúng là của ông ấy không hay lẫn vào với ai.” Người khác đặt vấn đề. “Tội nghiệp quá! Cả chồng tiểu thư cũng mất rồi. Cô ấy vẫn chưa có mụn con nào.” “Lũ Huyết Chuỷ thật kinh khủng. E rằng các nhà Khai Trí của chúng ta bênh vực chúng là nhầm lẫn tai hại mất rồi.” Và khi nghe câu ấy, cô biết rằng lý tưởng mà cha mẹ cùng chồng cô theo đuổi đã bắt đầu sụp đổ, chế độ Cộng Hoà đã bắt đầu bị đe doạ. Charlotte âm thầm thề độc rằng cô sẽ tiêu diệt cho bằng được những kẻ đã chà đạp lên gia đình cô và ước mơ của họ, cho dù đó là Sinh vật huyền bí hay là người, cô cũng sẽ bắt chúng phải trả giá gấp trăm nghìn lần. Miên man trong dòng hồi ức, tiểu thư Alden không để ý có một kẻ mặc áo chùng đen đang từ từ bước đến. “Cô đến trễ.” Hắn cất tiếng. Giọng nói mơ hồ, nhàn nhạt như không phải con người phát ra, không phân biệt nổi giới tính. Nửa dưới gương mặt được bao phủ bởi một lớp vải đen. Ánh mắt hắn xanh biếc lạnh lẽo xoáy vào Charlotte. Cô không thèm nhìn hắn, vẫn chú mục vào hai nấm mộ trước mặt. Charlotte cúi xuống phủi bỏ những chiếc lá khô vương trên bia đá. Tên cha và mẹ cô hiện ra trước mắt. Một cơn đau nhói lên trong lồng ngực Charlotte. “Đã điều tra ra chưa?” Charlotte lạnh lùng hỏi, không hề quan tâm đến câu trách cứ vừa rồi. Kẻ kia lạnh lùng chìa ra một cuộn giấy. Charlotte chậm rãi đón lấy, vừa gỡ bỏ dây buộc vừa bước lại gần một ngôi mộ cách đó không xa. Charlotte lướt mắt qua nội dung. Đây là bản sao lại của một bản kế hoạch, phía trên ghi rõ hai chữ “PHỤC THÙ.” Càng đọc, cơn giận trong người cô càng dâng cao. Bàn tay cô siết chặt tờ giấy, khoé miệng mím lại thành một đường kẻ. Kẻ mặc áo chùng đen tiếp lời, “Hắn cũng chính là người ngày hôm đó đã dẫn dụ cô đi hướng khác để chừa cô một mạng.” Áo chùng đen im lặng một chút rồi lại nói tiếp, giọng hắn xa xôi và nhạt nhoà. “Thực ra những kẻ chống lưng cho hắn cũng muốn thủ tiêu cô, nhưng có lẽ cô đã biết vì sao hắn lại muốn tha cho cô rồi đấy.” “Quả nhiên là hắn.” Charlotte rít qua kẽ răng. Tay cô chống lên bia mộ khắc tên James Harrington, siết chặt lấy phiến đá. Nước mắt chực tràn ra trên khoé mi. James, em sẽ trả thù cho anh, cho cha mẹ. Nhưng trước hết, cho phép em buộc phải làm một việc có lỗi với ba người. Tha thứ cho em nhé. Charlotte thì thầm với bản thân mình, “Được, tất cả là do mày. Mày không nhổ cỏ tận gốc. Mày giữ mạng cho tao. Hãy cứ chờ xem kịch hay tao soạn cho mày.” Charlotte quay phắt lại nhìn kẻ lạ mặt, “Khi nào kế hoạch bắt đầu?” Kẻ kia thì thầm, “Hãy chuẩn bị phần cô đi. Ba tuần nữa, chúng sẽ đến.” Nói xong, hắn liền bỏ đi. “Và nhân tiện, tôi đã dọn dẹp sạch sẽ đường về. Cô không cần phải lo lắng nữa.” Charlotte cẩn thận cuộn tờ kế hoạch lại và giấu vào người. Cô quay lại nhìn mộ của gia đình lần nữa rồi dứt khoát cất bước đi. Gió càng lúc càng lớn. Charlotte rảo bước về nhà. Một mảnh giấy từ đâu thổi đến cuốn vào chân cô. Charlotte tiện tay nhặt lên xem. “Kết quả cuộc bầu cử Tổng thống nước Cộng Hoà Illuminus nhiệm kỳ thứ ba sẽ được tổ chức tại quảng trường Kim Cương, Thủ Phủ Starpiece vào thứ hai tuần sau. Richard Williams và Anthony Pence, ai sẽ chiến thắng cuộc chạy đua vào dinh Kim Ốc năm nay?” Charlotte nhìn tờ thông cáo, khoé miệng nhếch nhẹ, rồi thả nó bay vào màn đêm đen đặc. Mọi thứ phải được chuẩn bị sẵn sàng. Chỉ còn ba tuần nữa thôi. Bước chân cô quay về hết sức hiên ngang vững chãi.